В наступившей тишине было слышно, как потрескивает магма.

— Моя цель — найти и уничтожить гнездо муравьидов. Мозговой центр, который управляет этим нашествием. Пока он существует, угроза будет возрождаться снова и снова.

Повернулся к Черепанову, который сидел на ящике из-под снарядов, что-то помечая в своём вечном блокноте.

— Ефим Алексеевич, возможен ли ремонт «Ливня» здесь, на месте?

Инженер поднял голову.

— Так точно, Кирилл Павлович. Конструкция цела, основные повреждения в баллонах и обшивке. Я уже снял всё необходимое с повреждённой «Грозы». Думаю, к завтрашнему вечеру дирижабль будет на ходу.

— Замечательно. Значит, так. «Морось» остаётся здесь для прикрытия и поддержки. После ремонта «Ливня» вы на двух кораблях сможете вернуться в колонии. Мы же уходим на «Гордости» рано утром.

Я сделал паузу, давая им осознать.

— Мне и моей команде нужно отдохнуть. Впереди — неизвестность. Наслаждайтесь покоем, господа, вы его заслужили.

Я повернулся, чтобы уйти, но меня остановил ропот, который быстро перерос в настоящий гул негодования.

— Как это? — вскочил на ноги один из пожилых магов огня, его седая борода тряслась от возмущения. — Вы нас бросаете? Мы вернёмся домой, а вы пойдёте без нас за ещё большей славой?

— Нет, граф Пестов, так не пойдёт! — подхватил другой, маг воздуха из столичного рода Голицыных. — Мы пришли сюда за славой, но увидели нечто большее! Мы видели, как вы ведёте операцию! С вами мы сделали невозможное! Не могу припомнить, чтобы хоть кому-то удавалось собрать под своим руководством столь сильных магов.

— Точно, точно, — твердили ему.

— Ну если только самому Петру Великому с его верным, а потом опальным генералом Земляным Олегом, — продолжал Голицын.

— Позвольте, молодой человек! А ведь род Пестовых появился как раз после изгнания Земляного Олега?

Я молчал. Стало ясно, что многие уже навели справки обо мне и об истории появления рода Пестовых, а кто-то даже связал это появление с изгнанием одного из сильнейших магов империи.

— Мы хотим идти дальше, с вами! — вдруг раздался одинокий голос, и сказавший это маг встал с каменной скамьи.

За ним поднялся второй, третий, четвёртый. Вскоре на ногах стояла добрая половина собравшихся. А затем и все.

— Господа, это всё замечательно, но у меня на ходу только два дирижабля, даже в лучшем случае не смогу взять с собой всех.

Молодой маг-воздушник, который прикрывал меня, когда я оказывал помощь Соне, встал и шагнул вперёд. Настрой у него был решительный.

— Тогда пусть жребий решит нашу судьбу, господа! — провозгласил он. — Честь не в том, чтобы пролезть первым, а в том, чтобы принять решение судьбы достойно!