До нас сначала донеслось странное жужжание и топот. Мы напряженно вглядывались в окружение. По бокам дороги располагался густой, почти тропический лес. С разлапистыми деревьями, высокими кустарниками и широкими папоротниками. Слышалось стрекотание вездесущих насекомых. Мы находились в эдакой низине меж двух холмов. Где-то впереди протекала небольшая, но быстрая речушка. Мы слышали ее бодрое журчание.

Наконец, заросли растоптали. Из лесной глуши на дорогу выскочили здоровенные твари, напоминающие больше всего черепах. Размером с молодого бегемота. Толстые панцири коричневого и серого цвета защищали их тела. Короткие лапы выглядели непробиваемыми. Морда оканчивалась тяжелым клювом, да еще на ней виднелись роговые защитные пластины и короткий тупой рог. Эдакая помесь носорога с гигантской черепахой.

Двигались звери отнюдь не со скоростью черепах. На гурде от них, наверное, можно оторваться, но человека, скорее всего, догонят.

— И сзади тоже! — донеслось от слуги.

Черепахороги выскочили на дорогу не только спереди, но и позади нас! Как будто их специально учили тому, как грамотно организовывать засады и не дать жертве уйти. А следом подоспела и авиация. Будто по команде за наземными монстрами из-за крон деревьев показались и какие-то массивные жучары, размером с доброго мопса. Их крылья двигались с бешеной скоростью, создавая эдакий темный ореол над ними.

Жучары и черепахороги действовали явно в унисон. Возможно, это такой хитрый симбиоз, когда более мелкий зверь следует за крупным и доедает остатки, но что-то меня такое синхронное нападение с двух сторон напрягало. Явно монстров координировали со стороны.

Не успели черепахороги добраться до каравана, как показались и сами кукловоды. Из леса вышло несколько человек с луками на перевес.

— А вот и хозяева пожаловали! — сплюнул я.

— Вряд ли, — возразила Лиетарис. У эльфиек был более острый взор. — На них ошейники. Это рабы.

— Использовать рабов для разбойных вылазок? Хитро. И самому подставляться не надо. Но главный мастер марионеток все равно может находиться рядом. И как они только этих зверюг приручили?

— На них тоже есть ошейники, — заметила Ульдантэ.

— Что? На монстрах? На зверей тоже действует ошейник подчинения? — удивился я.

— Обычный — нет. Стандартные ошейники работают только на людей или эльфов — тех, у кого есть разум, — поведала Лиетарис.

— Вот и я так думал… Ладно. Держим строй. Стрелки — бейте по жукам, остальные — валите черепахорогов!

Одна Мякотка более-менее соответствовала комплекции наземных монстров. У остальных в обычном противостоянии шансов мало. Придется бойцам прятаться за повозками и валунами, раскиданными то тут, то там.