* * *

Запретный город. Глубоко под дворцом.

Император Поднебесной медленно шел по широкому тоннелю, ведущему в темноту. Сюда он спускался не так часто, раз в два-три месяца, а больше ему и не надо было. Впереди шли двое верных слуг, сзади еще трое, с небольшими сундуками, внутри которых покоились энергетические накопители.

— Сын Неба, мы пришли, — тоннель закончился как всегда неожиданно, и впереди показалась большая рукотворная пещера, в самом центре которой лежал булыжник.

А уже из самого булыжника торчал посох синего цвета, с серебряными рунами на поверхности. От артефакта шла настолько сильная аура, что слабые маги зачастую теряли сознание рядом с ним. И только обычные простецы без капли силы легко могли находиться в этой пещере, словно сам посох был разумен и выбирал, по кому бить, а по кому нет.

— Делайте свою работу, — Небесный Дракон кивнул и медленно шагнул в сторону посоха.

Каждый следующий шаг давался ему все сложнее и сложнее, однако император Поднебесной был магом вне категорий, а это что-то да значило. Сопротивляясь влиянию чужеродной магии, он упорно двигался вперед, и когда расстояние между ним и посохом сократилось до трех шагов, все резко закончилось. Это была безопасная зона, и все артефакторы, что видели посох, как один сходились на том, что артефакт каждый раз проверяет того, кто идет к нему, и если находит достойным, то пускает. Что происходит с тем, кого посох не признал достойным, сам Небесный Дракон знал не понаслышке. Он видел, как его старший брат сорок лет назад вошел в эту пещеру, вошел и превратился в обмороженный труп, который просто развалился на части. Сам же Небесный Дракон оказался достойным силы посоха и занял место императора. Как это все работало, императора не волновало, главное, что работало, а все остальное не так уж и важно.

Вот и сейчас он протянул руку вперед и, схватившись за посох, закрыл глаза. Поток энергии ударил так, что император чуть не рухнул на колени, но в последнее мгновение он нашел в себе силы удержаться. Впитывая энергию и распределяя ее по телу, он параллельно размышлял о будущей войне. В победе Небесный Дракон не сомневался, русские хоть и сильны, но их меньше, сильно меньше. А значит, Поднебесная получит еще несколько кусков земли. Плохо ли это? Небесный Дракон так не считал. Любое приобретение — это хорошо, а у русских земли богатые, Поднебесной такие не помешают.

Поток силы схлынул, и император убрал руку. Пошатываясь, он отошел к краю, там, где стояли слуги с накопителями.

— Все прошло даже лучше, чем в прошлый раз, о великий, — склонив голову, произнес слуга, — двадцать полных накопителей, хватит для вашей брони.