Попав в засаду гвардейцев Эйрикса, воитель Эрин сын Ванна умудрился выжить с частью своих бойцов — и даже взять в плен вражеского командира и трёх его ближайших соратников. И почти сразу после этого пришёл приказ от командования выдвигаться к осаждённому узлу.

Эрин рассчитывал, что в битве за узел найдёт способ использовать четырёх рабов, но когда он прибыл к Эйриксу, то застал только его окончательную гибель. Узел стремительно разрушался, смятый бушующим вокруг Хаосом. Сам Эрин чудом ушёл с гибнущего осколка.

И уже на туманной дороге получил «привет» от Упорядоченного, став новобранцем, у которого не осталось почти никакого снаряжения. Потому что у всего, что было на нём в момент бегства — присутствовали ограничения по статусу.

На долгие годы пленники оказались заперты в статуэтках, а Эрин даже не мог выпустить их. Воин, взявший в плен рыцаря и трёх воителей, ещё мог бы распоряжаться рабами такого высокого ранга. Но этого не мог сделать новобранец…

А когда Эрин поднялся до статуса воина, то побоялся сразу освобождать пленников: не хотел сообщать им плохие новости. А почему решился сейчас? Так ведь смерть грозила не только ему, но и его помощнику — и всей семье Игоря, которая уж точно ни в чём не виновата.

В общем, седой долго объяснял четырём пленникам, где они находятся, и как такое случилось. Рассказывал, как стал нюхачом в Лёдном и объяснял суть происходящего.

— Здесь есть хтон… — Эрин налил себе очередную кружку крепкого чая. — Я в этом полностью уверен. Раньше были подозрения, но появление Игоря и его семьи что-то сместило в балансе сил. Хтон стал действовать активнее. Может быть, дело в том, что я обнаружил следы его присутствия. А может, это из-за того, что нас с Игорем теперь двое. Так или иначе, но всё идёт к хаотизации узла…

— Ты говорил правителю? — поинтересовался Тион, тот самый захваченный рыцарь. — Он-то должен понимать, что это не пустые предупреждения!..

— Десять лет, Тион… Десять лет я служу здесь. В первый же год предупредил, что вокруг Лёдного какой-то подозрительный разгул Хаоса… — хмуро сказал Эрин. — Говорят, у местных есть притча про мальчика и волков: это какие-то хищники из их мира…

— Дай догадаюсь! Сопляк слишком часто орал про этих волков, когда их не было? — хохотнул Маа-Тар. — А когда пришли настоящие волки, никто не спешил на выручку?

— Да, — мрачно кивнул Эрин.

— А-а-а! Скучно! У всех есть такие притчи, сказки и анекдоты! — отмахнулся краснокожий.

— Но именно так и случилось, Маа-Тар! — буркнул Эрин. — Местные жители мне не верят…

— Тогда они серьёзно повредились головой! — констатировал Шхегба. — Игорь, ты же, считай, из того же мира! Почему они не верят нюхачу? Ты ведь веришь!..