— Ну… гроут в месяц.

— Договорились, — быстро согласился староста. — Куда мальцов посылать?

— Никуда посылать не надо. Я за ними пришлю. Сколько парней нужного возраста в деревне?

— Четыре десятка наберется.

— Вот и отлично, — кивнул Серов. — Двух десятков мне хватит. Кроме того, я вам помогу инструментами и еще кое-чем по мелочи. Но это уже в долг — в счет будущего урожая.

Обсудив еще несколько менее важных вопросов, капитан решил возвращаться назад. Осмотр деревни и общение со старостой отняло неожиданно много времени, а зимние дни короткие, поэтому посещение других деревень решили отложить на другой раз. Да и не нашел бы даже самый пытливый глаз особых различий между этой деревенькой и десятками других на многие километры вокруг.

Обратно ехали не то, чтобы спеша, но с оглядкой на уходящее за горизонт Солнце, то и дело пуская на прямых участках лошадей рысью. Поэтому поговорить, обсудить то, что они только что видели, практически не удалось. Сам же капитан пытался придумать, где ему раздобыть удобрения. Ни больших ферм, где можно было бы взять навоз, ни заранее построенных силосных ям, ни химических заводов вокруг не наблюдалось. Ну а без удобрений рассчитывать на хороший урожай не приходилось совершенно. Он как раз пытался вспомнить, что еще можно приспособить в этом качестве, когда его отвлек вопрос Ариена:

— Зачем тебе дети?

— Янычар буду из них делать, — широко улыбнувшись, ответил Серов.

— Янычар, — естественно не понял маг, — что это такое?

— В одной стране, когда-то давно, — довольно расплывчато начал капитан, — во время набегов на соседей похищались маленькие мальчики и воспитывались в нужном ключе. Из них получались самые сильные и преданные воины.

— Интересный способ…

— Ну, вот что-то подобное я хочу организовать, — кивнул Серов, — только без набегов. То есть брать детей, воспитывать и учить их так, как мне это нужно.

Договорить им не удалось. Элей, который ехал в передовом дозоре, внезапно осадил коня и, развернувшись, поскакал к основной группе.

— Там следы какие-то на дороге, — без экивоков начал военный, — мне они очень не нравятся. Я не силен в чтении следов, но человек двадцать там прошло. Вроде как прошло мимо, но по первому снегу очень мало найдется таких…эээ… да, таких кто пешим будет гулять по лесу, да еще такой большой группой. Что-то здесь не чисто.

Капитан внимательно осмотрелся и с сожалением должен был признать, что место действительно очень удачное для засады — дорога в этом месте сужалась и сильно петляла в густом подлеске. Сейчас, конечно, не лето, и сквозь кусты более-менее можно смотреть, но это только так, кажется. Надень соответствующий камуфляж и с трех шагов тебя никто не увидит. Так что наоборот, только появляется ложное чувство безопасности.