Дейн коснулся нескольких сенсоров на приборной панели. В днище космического аппарата раскрылся грузовой створ, оттуда выбросило контейнер с нейросферами. Его оболочка как будто растворилась, обнажив ячеистую структуру технологических сот.

Тысячи автономных сферических аппаратов, включив собственные движители, устремились в разные стороны, словно распадающийся рой насекомых. Миг и они исчезли из вида, канув в морозной мгле.

Дейн Моори откинулся на спинку пилотажного кресла. Теперь остается ждать. За время странствий он повидал множество цивилизаций, не сумевших преодолеть критический порог развития. Чаще всего это было связано с взрывообразным развитием технологий. Мир теплолюбивых ящеров, яркий тому пример. Попытка изменить климат планеты, растопить льды, сделать пригодными для жизни полярные регионы, внезапно обернулась губительными последствиями. Планету укрыла густая облачность, не пропускающая солнечный свет. Наступило резкое похолодание, по своей сути схожее с эффектом ядерной зимы.

Изменения носили катастрофический характер. Все произошло так быстро, что погибающая цивилизация не сумела ничего противопоставить голоду и стуже. Всего за несколько лет материки сковало льдом.

Выжили немногие, но и они были обречены.

Дейн Моори, как истинный Атлант, никогда не позволял себе вмешиваться в дела иных космических рас. Но он мог спасти некоторых, кто уже обречен. Сохранить не их тела, но разум…

Следя за полетом крошечных аппаратов, петляющих среди остовов зданий промерзших городов, он понимал, что эта спасательная операция станет последней из тысяч уже подобных. Им пора возвращаться, иначе сотни лет скитаний среди чуждых миров могут пропасть всуе. Корабль получил слишком сильные повреждения. Неизвестно чем закончится рискованный прыжок на исходные координаты…

* * *

Панорама замерзающего мира внезапно потускнела.

Пред моим мысленным взором появилось несколько системных сообщений:

Нейроматрицы разделены.

Поврежденное сознание Дейна Моори должно быть уничтожено, либо возвращено на исходный носитель в фрагментированном виде.

Ваше решение?

Сохранить поврежденное сознание?

Уничтожить поврежденное сознание и очистить нейросферу для дальнейшего повторного использования?

…

Выбираю первый вариант.

Мгла, застившая мой рассудок, рассеялась.

Я ощутил себя в тесном темном помещении.

— Дэн? — Ветта держит меня за руку. — Зачем же ты так рисковал?

Ее взгляд встревожен, в нем читается укор.

Дышать трудно. Кислородное голодание дает о себе знать. Но теперь я понимаю: случившееся с нами, — это не заранее расставленная ловушка, а роковое стечение обстоятельств.