* * *

Воздух дрожал от непрерывного, густого гула. Запах сгоревшего пороха, конского пота и пролитой крови тяжелым саваном висел над ставкой.

Схватка… умирали лучшие из мужчин. Сильные, способные оставить хорошее потомство и воспитать настоящих воинов. Но они убивали друг друга.

Атака янычар задержала русских. Не случилось полностью обрушить турецкие фланги. Но не надолго…

— Господин! Неверные прорвали Восточный заслон! Нас накрывают бомбами! Русские пушки бьют прямо по центру! — запыхавшись, срывая голос, прокричал помощник, рухнув на колени перед Великим визирем. Его дорогой шелковый халат был изодран, а лицо покрывала густая корка из копоти и пыли, по которой прочертили светлые дорожки капли пота.

Ибрагим-паша, облаченный в парадный кафтан из тяжелой парчи, расшитый золотыми полумесяцами, медленно перевел взгляд на гонца. Внешне визирь оставался неподвижным, словно каменный идол, но внутри него бушевала буря.

Он уже видел… не слепец. Янычары не бежали, они умирали. Но даже ценой собственных жизней эти великие воины великой державы не могли купить победу, или даже ничью. Потому «великие» скорее уже с приставкой «в прошлом».

Осознание грандиозного, немыслимого поражения ледяной хваткой сжало сердце визиря. В эти секунды он балансировал на острие ножа, мечась между двумя важнейшими решениями, которые определят не только его судьбу, но и судьбу всей Османской империи. Первый путь — бросить в топку сражения последние резервы, стоять насмерть и умереть героически, захлебнувшись кровью, но нанеся русским полкам максимально болезненный урон. Второй путь — трубить отступление.

Состояние дел империи Ибрагим-паша знал лучше кого бы то ни было. Это его руками, пускай и через сеть лично преданных чиновников и аг, дряхлеющая Османская империя со скрипом встала на военные рельсы. Он выжимал страну досуха. Налоги взлетели до небес, безжалостные военные сборы обрушились на головы даже самых знатных и влиятельных родов.

Но главная тяжесть легла на инородцев. В памяти визиря всплывали полные отчаяния лица армянских и греческих купцов, которые выли белугой, отдавая казне больше половины своих доходов. Официально эти поборы изящно именовались «добровольными пожертвованиями», но за спиной сборщиков всегда стояли хмурые стражники с обнаженными ятаганами. Отказаться от такой «щедрости» во благо османской армии не смел никто.

И всё это было его личной заслугой. Ибрагим-паша принес на алтарь грядущей победы всё: свою репутацию, покой, нажил сотни кровных врагов. Он прекрасно понимал, что его популярность рухнула в пропасть, что в прохладных мраморных залах Стамбула против него уже плетутся смертельные заговоры. Но самое горькое, самое обидное, от чего сводило скулы, было в другом.