— Но?

Ю Си, поддерживая тигренка одной рукой, достал из-за пояса и протянул императору золоченую табличку.

— «Доблесть и честь», — задумчиво прочитал тот. — Значит, доблестный генерал скончался… Как это вышло?

Глава контрольного бюро сдержанно, но обстоятельно поведал императору обо всем, начиная с гробницы и заканчивая сговором префекта Шуэй.

— К сожалению, к тому моменту, как я прибыл, префект Сан Ху покончил с собой, — закончил Ю Си. — Я подвел вас, мой император, — он склонил голову.

Император вернулся в павильон, ссадил сокола на жердочку и прошелся вдоль террасы, где застыл командующий.

— Что думаешь о Чи Тау? — спустя несколько минут размышлений спросил он.

Ю Си поднял голову.

— Полагаю, он пошел в своего отца: честный и благородный. Собирался положить свою жизнь на защиту белых тигров.

— Шаол и Му Фань тоже отправились на весеннюю охоту. Полагаю, будет лучше, если Му Фань проведет время со своими кузеном и кузиной без присмотра старого Му… — задумчиво произнес император.

Он надолго ушел в свои мысли. Ю Си решился отвлечь его через какое-то время:

— Мой император… Ваше особое задание…

Император вынырнул из своих размышлений и посмотрел на своего командующего.

— Ты нашел подходящего человека?

— Да. Я нашел заклинателя, который сможет помочь нам.

— Ты уверен? Мне не нужны напрасные смерти.

— Я уверен. Если этот человек не сможет — не сможет никто.

Такая категоричность впечатлила сына неба.

— Кто же удостоился столь высокой оценки командующего Ю?

— Ир Шен.

Император коротко усмехнулся.

— Снова Ир… Что ж, полагаю, это даже к лучшему — ничего не выйдет за пределы семьи…

— Когда я разберусь с проблемой на востоке, то привезу его в столицу.

— Хорошо. Отсюда ты сможешь добраться до Кушона за сутки. Надеюсь, ты не задержишься на востоке дольше необходимого — хочу, чтобы ты успел к концу весенней охоты.

* * *

Сознание вернулось резким толчком, а вместе с ним пришла и боль. Грудь болела так, будто некто сжал и вырвал его сердце.

— Муан? — пересохшими губами позвал Шен.

Свет проникал сквозь узкое, едва ли в ладонь шириной, окошко под потолком. Стены, вытесанные в сплошной каменной породе, неровный потолок и укрытый соломой пол. Здесь было сыро и холодно.

Шен долго лежал, уставившись в потолок и пытаясь восстановить хронологию событий, приведших его в это место. Ему не показалось: десяток мечей в самом деле пронзил его тело. Шен медленно распахнул одежду и провел ладонью по груди. Та была плотно перевязана, и это хотя бы объясняло, отчего так трудно дышать.

Но больше своего самочувствия его сейчас волновало другое.