Некоторые слушали с интересом. Другие хмурились и отходили — консерваторы, которым не нравились мои идеи. Но губернатор, который наблюдал за мной издалека, явно был доволен.
— Ну как? — спросил Степан, когда мы, наконец, сели в карету и тронулись обратно в гостиницу. Я с наслаждением расстегнул душивший воротник.
— Думаю, мы их зацепили, Степан. Губернатор увидел деньги. А деньги — это единственный язык, который они понимают без переводчика.
Заходя в гостиницу, Степан, снимая пальто, добавил:
— Они теперь будут к вам присматриваться. Искать слабые места. Зависть — страшная сила.
— Пусть ищут, — я откинулся на спинку сиденья, глядя на огни Екатеринбурга. — Пока мы приносим доход, который им и не снился, они нас не тронут. А когда захотят тронуть — мы будем уже слишком большими, чтобы нас можно было проглотить.
— Ну как, Андрей Петрович? Не пожалели, что поехали?
— Нет, — ответил я, развязывая галстук. — Не пожалел. Ты был прав, Степан. Это было нужно. Губернатор на нашей стороне. Мясников — тоже.
— Это только начало, Андрей Петрович, — улыбнулся Степан. — Дальше будет интереснее.
Я закрыл глаза. Впереди была встреча в канцелярии. Там будет уже не светская болтовня, а настоящий торг. Торг за законы, за земли, за право менять этот мир под себя. И на сколько я к этому готов — покажет завтра.
Глава 12
Утро после бала выдалось ясным, морозным, с тем особенным хрустящим воздухом, от которого легкие словно расправляются шире. Я стоял у окна гостиничного номера, глядя на просыпающийся Екатеринбург, и чувствовал, как внутри нарастает напряжение. Вчерашний бал был лишь прелюдией. Сегодня предстоял настоящий экзамен — не светская болтовня под музыку, а жесткий торг с губернаторской машиной.
Степан уже суетился, перебирая бумаги, проверяя печати на документах, укладывая все в папку с педантичностью часовщика.
— Андрей Петрович, вы уверены, что готовы? — спросил он, не поднимая глаз от бумаг. — Губернатор Есин — человек умный. Он вчера присматривался к вам. Сегодня будет проверять на прочность.
— Готов, Степан, — ответил я, застегивая жилет. — У нас есть то, что ему нужно: деньги в казну и стабильность в регионе. А взамен нам нужна его поддержка. Простая сделка.
— Простая, — усмехнулся Степан. — Если бы все сделки с властью были простыми, половина купцов не разорились бы на взятках.
Я повернулся к нему.
— Поэтому мы предлагаем не взятку, Степан. Мы предлагаем партнерство. Я строю то, что выгодно всем. Ему — налоги и порядок. Мне — свобода действий и защита. Это честно.
— Будем надеяться, что он оценит честность, — пробормотал Степан, закрывая папку.