Однако теперь в этом потоке появилось неучтенное тело, причем довольно крупное. «Джеймс Кэмерон» при всем желании не мог влиться в общую систему орбит, и в него то и дело кто-то врезался.

Пока что защитные экраны справлялись. Но проблема в том, что они закрывают корпус не полностью. Ионные дюзы должны оставаться открытыми даже когда двигатель не работает. Их запас прочности довольно высок, но если туда угодит достаточно крупный метеороид…

Когда звездолет вздрогнул, капитан поняла, что именно это и произошло. Неудивительно — при таком количестве снарядов хоть один да должен был попасть в цель. Несмотря даже на то, что капитан первым делом скомандовала повернуть корабль навстречу основному течению, сама теория вероятности была против нее.

Медленно и натужно «Джеймс Кэмерон» выбирался из метеорной вьюги. То и дело какая-нибудь звездочка вспыхивала особенно ярко, и секундой спустя корабельный мозг сообщал об очередном столкновении. Даже корабль-пионер не выдерживал такой массированной бомбардировки — одна из дюз уже серьезно повреждена, двигатель работает с перебоями…

Только через двадцать пять минут звездолет наконец покинул опасную зону. Теперь можно было наблюдать метеорную вьюгу уже со стороны — и насколько же это было волшебное зрелище! Словно грандиозный космический фейерверк из миллионов, миллиардов звезд! Нигде в Солнечной системе невозможно увидеть чего-то хоть отдаленно похожего.

Однако радость созерцания была очень быстро испорчена. Из машинного отделения пришел рапорт бортинженера — и был он крайне неутешителен. Большинство метеоров, отбомбившихся по дюзам, особого вреда не нанесли — ремонт займет сутки-двое, не больше. Но один оказался коварней всех и угодил в единственную по-настоящему критическую точку.

Гиперэкранный осевой клапан. Два небольших отверстия, находящиеся в противоположных концах звездолета. Когда включается гипердвигатель, оба они открываются, создавая отрезок сложного пространства. В доли секунды этот отрезок переходит в интервальную плоскость, затем в замкнутую поверхность, и в конечном итоге достигает размерности в три с половиной. Именно в этот момент звездолет и переходит в гиперпространство.

И теперь один из этих клапанов поврежден. Даже не поврежден — разрушен. И это чрезвычайно скверно.

Любую деталь можно починить или синтезировать новую. Но только не гиперэкранные клапаны и некоторые другие части гипердвигателя. Квантовые стержни, составляющие их основу, имеют плавающее число размерностей. Их производство чрезвычайно сложно и требует особых условий. Создать их обычным техническим репликатором невозможно. Но даже если бы это вдруг каким-то чудом удалось — их невозможно и установить без специального оборудования.