Еще несколько раз Эльза оглядывалась на вольер и видела все тех же шестерых улыбающихся девочек, у каждой из которых было ее лицо.
— Пока, — наконец тихо произнесла она.
Дикари
Маартен Троост в очередной раз посмотрел на часы. По-прежнему 22.12.66, 1:15 UT. И лагерь этнографической экспедиции по-прежнему не отвечает. Троост еще час назад известил их о прибытии «Нимрода» и спросил, нет ли возражений против его присутствия.
В общем-то, он мог сесть и без разрешения — на Ла-Форше еще не установлено планетарное лесничество. Однако если на планете уже работает одна экспедиция, просто невежливо не согласовать с ними свои планы. Вдруг ненароком чему-то помешаешь?
К тому же Троост планировал приземлиться рядом с этнографами. Во-первых, архипелаг, на котором они работают, чрезвычайно интересен с зоологической точки зрения. Поразительное богатство жизнеформ. А во-вторых, Троост тоже надеялся хоть немного понаблюдать за туземцами. Это же так увлекательно.
Через некоторое время «Нимроду» наконец дали добро, и корабль-зверолов пошел на посадку. Внизу замелькало только синее и зеленое — планета Ла-Форше отличается мягким ровным климатом, и на ней нет ни гор, ни пустынь, ни полярных льдов. Материков в привычном нам понимании тоже нет — суша будто нашинкована, нарезана в виде длиннющих извивающихся спагетти. Почти все острова имеют вытянутую форму — очень сильно вытянутую.
Было на Земле когда-то государство Чили — вот примерно такую форму имеют острова Ла-Форше.
Этнографы встретили звероловов приветливо. Было их шестнадцать человек — восемь ученых, экипаж корабля, а также дипломат и военный атташе. Эти двое присутствуют в составе любой экспедиции, работающей с разумными существами или могущей таковых обнаружить. Не то чтобы их услуги часто требовались… но правила есть правила.
Ален Мимун, руководитель экспедиции и капитан корабля «Николай Миклухо-Маклай», очень обрадовался гостям с Земли. Этнографы высадились на Ла-Форше всего три недели назад, но уже успели собрать уйму интересных данных. Им хотелось с кем-нибудь поделиться, но межзвездная связь еще не изобретена, а возвращение домой только через пять месяцев.
— Знаете, тут ведь самое настоящее головотяпство, — воодушевленно говорил Мимун, размахивая длинными руками. — Ла-Форше открыли пятнадцать лет назад. Но вплоть до этого года никто даже не подозревал, что она населена! Представляете?
— Первооткрыватели не заметили туземцев? — посочувствовал Троост.
— Да. Проморгали. Конечно, их несколько извиняет то, что туземцев всего несколько тысяч, и все они сосредоточены вот на этом архипелаге. Видите точки? — включил допреальную карту Мимун. — Это локации их племен. Всего мы обнаружили на планете двадцать четыре племени — от совсем маленького, из двадцати особей, до весьма крупного, из четырех сотен.