— О черт… — в ужасе выдохнул зверолов. — Как же я не заметил, слепой дурак…

Уже не церемонясь, он сунул девочку под мышку, словно куль с мукой. Киперы с удивлением воззрились на это, кто-то открыл было рот…

— Кто ловил мимикрантов⁈ — первым рявкнул Троост.

— Я… и вот он… — пробормотала девушка-кипер. — А… а что?..

— Где их вольер⁈

Уже через пару минут Троост и несколько киперов были у вольера мимикрантов. Из-за силового экрана на них глядели шесть совершенно одинаковых пятилетних девочек. Шесть Эльз. Пятеро стояли рядком и приветливо улыбались посетителям. Шестая сидела за кустом и настороженно щурилась, сжимая в кулачке острый камень.

— Простите, простите!.. — жалобно пищала девушка-кипер, пока Эльзу извлекали из вольера. — Мы увидели шесть одинаковых девочек, и мимикрантов у нас тоже шесть — ну мы и решили, что они все тут!..

— Мы торопились очень… — виновато буркнул ее напарник. — Суета же была какая…

Троост их не слушал. Он сам оправдывался перед Эльзой. Бедная девочка — целый час просидела в вольере, с животными!

— Деда, ты совсем дулак⁈ — возмущенно выкрикнула Эльза, глядя на мимикранта, которого Троост все еще держал под мышкой. — Она же на меня совсем не похожа!

— Вообще-то очень похожа, — возразил Троост. — Смотри — глаза, нос, уши… все как у тебя.

— Но она же дула!.. Дула!.. Она же лазговаливать не умеет!

— Да нам, в общем-то, особо не о чем было разговаривать… Ты лучше скажи, зачем прибор включила, чудо.

— Но я же думала, что это мой подалок… Там же мое имя было…

— Хорошо, что ты уже умеешь читать. Плохо, что думать пока еще не умеешь.

Эльза обиженно надулась.

— А что же ты молчала, когда тебя сажали в клетку? — спросил Троост. — Сказала бы киперам… даже неважно что, просто бы заговорила!

— Я испугалась! — выкрикнула Эльза. — Я испугалась, понятно⁈ Они вдлуг все повылезали и в меня плевлатились… чего они все в меня плевлатились⁈ Я испугалась!

— Ну так на то они и мимикранты, — ответил Троост. — Для них это средство выживания.

— В меня плевлащаться⁈

— Необязательно в тебя. Просто в детеныша какого-нибудь крупного животного. Чаще всего опасных хищников. Мимикранты так искусно владеют мимикрией, что даже родители не распознают подмены и заботятся о них, как о родных детях.

— Кстати, у посетителей они очень популярны! — поддакнула девушка-кипер.

Эльза насупленно посмотрела на мимикранта. Тот по-прежнему растерянно улыбался. Троост посадил его в вольер, к остальным, они сразу же перемешались, и уже нельзя было сказать, кого из них Троост последние полтора часа принимал за свою внучку.