На пыльных тропинках
15.01.68, 12:35 UT Маартен Троост телепортировался на корабль-пионер «Джеймс Кэмерон». Через шесть часов этот удивительный звездолет покинет Солнечную Систему и отправится в гиперпространственный поиск, который почти наверняка закончится открытием нового, еще никем не посещенного мира.
Троост был очень воодушевлен. Получить место макробиолога на корабле-пионере — большая честь. Когда ему предложили принять участие в экспедиции к неизведанным звездам, Маартен Троост согласился без колебаний. Венерианский зоопарк выдал ему академический отпуск на неопределенный срок, но с наказом непременно привезти кого-нибудь из новооткрытой системы.
Если, конечно, там обнаружится жизнь.
— Добро пожаловать, — кивнула Троосту капитан. — Вы наш новый макробиолог? Вижу, опыт у вас есть, полетали изрядно…
— До вас мне далеко, — скромно улыбнулся зверолов.
Капитан чуть опустила глаза, пристально рассматривая нового члена экипажа. Ивасия Ромен, одна из самых опытных офицеров дальней разведки, действительно налетала побольше Трооста. Недавно ей исполнилось сто пятьдесят лет, и она участвовала в восьмидесяти семи экспедициях. Из них в двадцати семи — вторым пилотом, в тридцати одной — первым, в двадцати трех — старшим помощником и в шести — капитаном корабля-пионера «Джеймс Кэмерон». Это будет седьмая экспедиция под ее командованием.
Несмотря на достаточно зрелый возраст, выглядела Ромен немногим старше Трооста. Высокая, спортивного телосложения, с шоколадного цвета кожей и вживленными по всему телу флюоресцентными татуировками, она напоминала статую какой-то древней богини.
— У вас богатое досье, — чуть приподняла углы губ капитан. В такт ее эмоциям татуировки пошли волнами, раскрашивая кожу причудливым рисунком. — Суртур, Иннаа, Лорелея… Много интересных планет. Но в дальнюю разведку летите впервые?..
— Увы, раньше не доводилось. Я ведь все-таки в первую очередь зверолов — а живых существ…
— … находят лишь в двадцати процентах систем, — закончила за него Ромен. — К сожалению, это действительно так. Но будем надеяться, что нам повезет.
— Шансы один к четырем, — пожал плечами Троост. — Не так уж плохо.
Ромен рассеянно кивнула, в последний раз оглядывая Трооста сверху вниз, одновременно просматривая его соцпрофиль и профдосье. Увиденное ей понравилось — профессиональные навыки нового макробиолога были превосходны, а склад характера идеально подходил для долгого путешествия в неизвестность.
Когда прежняя макробиолог внезапно решила стать матерью, капитан Ромен ужасно рассердилась. Не то чтобы она имела что-то против воспроизводства жизни на Земле — но надо же как-то заранее предупреждать. И хотя макробиолог планировала вынашивать ребенка удаленно, посредством инкубатора, юридически она все равно считалась беременной — а беременным и недавно рожавшим в дальнюю разведку путь заказан.