— Я не шучу, — голос матери дрогнул, но остался строгим. В ее глазах плескалась тревога.

— А я шучу, — я прошел на кухню и поставил пакет на стол. — Мам, расслабься. Ты вырастила умного сына, который из-за пакета тушенки точно в тюрьму не сядет. Совсем не тот калибр.

— Но откуда ты взял деньги? — не унималась она, недоверчиво глядя на выпирающие жестяные банки.

— Заработал, —ответил я. — Абсолютно честным и безопасным трудом.

«Насчет того, насколько этот труд был безопасным… это, конечно, большой вопрос», — подумал я, когда память услужливо подкинула свежее воспоминание о ноже у самого бока.

Но впредь мне определенно следовало быть в сто раз осторожнее и просчитывать риски. Хотя бы ради того, чтобы мама не расстраивалась.

Мама тяжело вздохнула, и посмотрела на меня с надеждой.

— Я тебя очень прошу — доучись спокойно, — тихо произнесла она. — Не бросай институт. Деньги… найдем как-нибудь. Выкрутимся. Всего два года осталось. Дотянем.

— Конечно, дотянем, мам, — мягко ответил я.

Врать прямо в глаза матери было физически тяжело. Свежая справка об академическом отпуске, аккуратно сложенная и спрятанная в нагрудном кармане, сейчас прямо-таки жгла мне грудь сквозь ткань рубашки. Но я четко понимал суровые реалии этой эпохи: вариантов быстро выбиться в люди, заработать серьезный капитал и вытащить семью из нищеты, не бросая при этом институт, у меня просто не существовало. Время требовало жестких решений.

* * *

Было обычное утро в институте. Студенческое крыльцо давно стало тем самым местом встреч, которое изменить было нельзя. Подойдя к приятелям, я торжествующе помахал перед их носами свежей справкой.

— Всё, друзья мои — свобода! — объявил я. — Академ на год!

— Где взял? Сколько стоит? — тут же оживился Толик.

— Ты хорошо подумал? — с сомнением нахмурился Серега.

— Отвечаю сразу на все поставленные вопросы, — я аккуратно убрал заветную бумажку во внутренний карман куртки. — У нас появилась отличная возможность штамповать такие справки на потоке. Закупка — пятьсот рублей. Продавать страждущим будем за штуку. Ты, кстати, клиентов на наше «медобслуживание» нашел?

— Да, троих, — кивнул Серега.

— Ну вот и отлично. Первые легкие заработки.

Я подумал о том, что везде и сразу я быть просто не мог. Медицинские справки были сущей мелочью, бизнесом чисто для поддержания штанов на первых порах. Поэтому это медицинское направление надо было срочно делегировать. А жаль! Алёнка… ну, как-то запала она мне в душу, что ли. Я бы с огромным удовольствием увиделся с ней еще раз. А может, и не один раз. Но что было делать? Одновременно в десяти местах я находиться не мог физически.