Бывший сержант, переживший Афганистан и чудесное исцеление в далёком Ладаргезе, обрёл новую жизнь под именем Билдер — наёмник, бретёр, человек без прошлого. Но прошлое не отпускает: в портовой Юдале, где он привык быть волком-одиночкой, барон Крафти ставит перед ним жёсткий ультиматум. Либо Билдер за год сколачивает из отбросов и бывших каторжан боеспособную роту, защищающую таможню от контрабандистов, — и спасает от петли единственного друга, горбуна Додо.

Либо друга вздернут сегодня вечером, а самому наёмнику грозит каторга за отказ от королевской службы. Пять процентов с конфиската, пустые казармы, долги у пиратского старейшины и клятва на проклятом амулете — вот весь инструментарий капитана ухарёзов, которому предстоит научить пьяниц и жуликов держать строй против тех, кто уже убил девять королевских служащих.