Николай Алферов, барон Карабаша и студент РАМИ, просыпается в камере Секретной Службы: браслет на ноге глушит ману, а агенты в сетчатых масках предлагают сделку — пожизненное рабство за оружие со световыми патронами. Отказ означает пытку светом, лишение сна и забвение: для всех остальных он уже мёртв, а сестра вступила в наследство. Но Николай не крепостной, и пока агенты считают его сломанным, он копит ману в медитации, готовя сюрприз из карманного мира.

Когда его выводят на демонстрацию способностей, он ломает оковы — и в этот момент в изолятор врывается бур с наёмниками, спасавшими совсем другого заключённого. Между молотом и наковальней, без маны и союзников, Николай должен выбрать: довериться незнакомцам или прорубить себе путь к свободе сквозь тех, кто пришёл не за ним.