Алексей живёт на задворках Империи, где единственный шанс вырваться — оранжевые жемчужины аборигенов, которым нужна лишь вода. Но удача обходит его стороной: то сломанная рука перед отъездом на Терру, то пустая фляга в решающий момент. Когда к планете причаливает яхта регаты с двумя детьми, потерявшими отца, Алексей отказывается стать третьим членом экипажа — слишком рискованно лететь с девочкой-убийцей из школы «Дочери Кали».

Однако вскоре систему объявляют районом чрезвычайного положения: из гиперпространства возвращается псилонский десантный крейсёр времён Смутной Войны, готовый уничтожить колонию. Теперь Алексей вынужден сражаться за планету, которую всю жизнь мечтал покинуть — и единственный путь к звёздам лежит через корабль, от которого он отказался.