Марк Ортис де Фобос — клон, некогда отброшенный корпорацией, а ныне герцог дома Фобос и самозванный император в зародыше. Он захватил систему Атан, разбил флот наёмников и готов принять вассальную присягу домов Радж и Пеан. Но Альянс Благородных домов трещит: барон Джейсон Тао де Джабал сплотил конфедерацию независимых домов и требует сместить главу Альянса, выдвинув Фобосу ультиматум о невмешательстве.

Марк летит на совет в Азрак с минимальной эскадрой — демонстрация силы, которая может обернуться ловушкой. Параллельно его жена Джи ведёт флот в разведку по пробитому наёмниками коридору, где наёмники внезапно перешли от лобовых атак к хитрым провокациям. Марк должен удержать хрупкий баланс: подчинить себе Альянс, не спровоцировав междоусобную войну, и не попасться на удочку противника, который уже доказал — теперь думает на два хода вперёд.