Грат — худощавый орк, которому не сдалась ни орочья мощь, ни отцовское презрение. Он выучил эльфийский по старым книгам, подрался за право учиться фехтованию у старого Эльдмара и теперь держит в руках настоящую шпагу — коротковатую, воронёную, с самодельной рукоятью. Когда к учителю приходит бывший напарник и напоминает о долгих пятнадцатилетней давности, Грат не может остаться в стороне: старик принял его таким, какой он есть, и теперь нужно расплатиться по тем же правилам.

Только задание досар-кондотьера ведёт через болота и речные пороги в чужие города, где улицы принадлежат бандитам, а королевские грамоты приходится подделывать самому. Грат умеет читать, считать и мыслить быстрее, чем машет клинком — и это его единственный шанс выжить среди тех, кто крепче и злее.