В условиях жизни среди казаков и крестьяне, оказывающиеся в сложной ситуации, сталкиваются с ежедневными трудностями и необходимостью обеспечивать семью. Семен Сергеевич Большой — подросток пятнадцати лет, который оказался в новом для себя времени и месте без родителей, вынужден заботиться о бабушке и троих младших детей. Он пытается найти своё место, обучая детей жизни, одновременно соблюдая требования и ожидания своего окружения. Вокруг царит напряжённость: приходилось учитывать угрозу голода, тяжёлый труд и необходимость подчиняться старшим. Ситуация осложняется трудностями во взаимоотношениях с местными жителями и соперниками, которые не принимают его достойно.

Когда Семен оказывается втянут в конфликт с тремя подростками, обвиняющими его в слабости, дело достигает решающей точки. Чтобы разрешить спор, заключён договор о поединках «до первой крови». Эта возможность доказать свою правоту и защитить честь даётся ему не просто так: вокруг стоят традиции и законы общества, где сила и справедливость выражаются через честный бой. За поддержку в этих конфликтах появляется фигура союзника — дядьки Матвея, который предлагает помощь и поддержку. Стычки сопровождаются постоянным контролем со стороны местного авторитета Святозара, ответственного за порядок и дисциплину. Он требует от Семена жёсткой дисциплины и серьёзного отношения к тренировкам, воспринимая возможное расслабление как угрозу планам и даже предлагая возможность участия в важном походе при условии соответствующего поведения....