Сотник Тимофей Орлов, прозванный Орлом, отправлен в тыл врага не для подвигов, а чтобы выжить — и дать выжить Смоленску. С тридцатью пятью стрельцами и казаками он должен перерезать обозы польского короля Сигизмунда, снабжать крепость провиантом и порохом, не ввязываясь в открытый бой. Но в Смутное время грань между партизанской войной и обычным мародёрством стёрта: деревни горят, младенцев топят в колодцах, а бывшие православные братья служат под польскими знамёнами.

Орлов ведёт своих по заснеженным лесным тропам, учит убивать расчётливо — из-за деревьев, из засад, без потерь. Каждый бой ставит перед ним выбор: спасти крестьян или сохранить отряд, вернуть предателей в лоно церкви или превратить их в оружие. А враг уже не верит обещаниям и не ждет пощады.