Начало XVII века, и голландское судно терпит крушение у берегов Японии. Выживших членов экипажа берут в плен и обвиняют в пиратстве. Среди них оказывается англичанин Джон Блэкторн, обладающий знаниями в географии, военном деле и математике. Его положение в чужой стране непростое: он пленник и одновременно ценный заложник, чья судьба зависит от решения местного правителя. Вся деревня ожидает прихода даймё, чтобы определить участь иностранцев.

Торанага-но Миновар — один из самых влиятельных японских феодалов того времени — заинтересован в использовании умений Блэкторна в своем политическом противостоянии. Он берет англичанина под свою защиту, но намерения главного героя остаются сосредоточены на выживании и возможности вернуться домой. Для этого Блэкторн начинает изучать язык и обычаи страны, постепенно проникаясь духом самурайской жизни и становясь одним из них....