Тимофей Карташов, человек из XX века, оказался в теле сибирского старателя — и теперь вынужден строить будущее заново. Золотые прииски приносят миллионы, но он знает: рассыпное золото скоро кончится, а рудное требует капиталовложений, которые в России считают безумием. Пока семья купцов Гордеевых мечтает об океанских лайнерах, Тимофей ставит на речное судостроение и собственную верфь — с кирпичными цехами, электросваркой и пневмомолотками, которых здесь ещё не видели. Но главная ставка не в технике.

Он помнит, что через три года вспыхнет война с Японией, через семь — мировая катастрофа, через двадцать — гражданская бойня. Каждый рубль, вложенный сейчас, должен превратиться в капитал, который переживёт империю. А время, как и вода в разлившейся Шилке, несётся неумолимо — и отступать некуда.