Рик висит на краю каменного карниза в тридцати метрах над равниной, и пальцы его правой руки скользят по шершавому камню. За спиной — четырнадцать килограммов реагентов, которые тянут вниз, а внизу — стая песчаных гончих, чьи шесть лап дали им скорость вдвое большую человеческой. Четыре дня назад он вышел из города Семи Хвостов с сестрой Карой, чтобы собрать ресурсы и помочь ей пройти Зов — ритуал, в котором зверолов обретает зверя-духа. Теперь путь назад отрезан массовым нападением тварей, стая гончих терпеливо ждёт у подножия скалы, а у Кары остаётся меньше восьми дней до момента, когда магические метки на её руках погаснут навсегда.

Сестра лезет впереди, находя опоры с точностью, от которой у Рика сжимается горло. Она знает эти камни, чувствует их — семнадцать лет выживания на Юге научили её читать камень как язык. Рик же, чужак в теле южанина, вынужден закрывать пробелы чистым расчётом: куда поставить ногу, как распределить вес, какой рукой тянуться. Его система показывает пульсы вожака и каждой гончей, разбирает мышечный тонус и биомеханику хищников, но не даёт навыка скалолазания, которого у этого тела никогда не было. Когда рыжеватый выступ обламывается под его ногой, он летит вниз, бросая мешок с реагентами — и Кара ловит его запястье одной рукой, хоть сама висит на травмированной кисти....