Тахлия — сирота из лертийского приюта, чья единственная забота — пережить дни до восемнадцатилетия, не попав в руки лорда Пентифлюха. Но вместо рабства в чужом доме судьба подбрасывает ей древнюю шкатулку, и девушка оказывается в покоях умирающего короля Натаниэля — правителя враждебного Нэжвейля, куда лертийцам путь заказан. Чужакиню обвиняют в покушении, пытают, а затем вынуждают помогать ловить настоящего отравителя.

На балу-ловушке Тахлия узнаёт голос злодея, но подслушивает и другое: король отплатит ей за спасение билетом домой — туда, где её ждёт клетка похуже приютской. Побег, ложь, новая жизнь под чужим именем. Прошло полгода, и она уже верит, что прошлое позабыло о ней — пока на ярмарке не встречает стражника с заданием от лорда-дознавателя и не замечает в толпе знакомый силуэт в чёрном плаще.