Е Вэньцзе потеряла отца на митинге борьбы, где хунвэйбины забили его насмерть за отказ отречься от физики. Мать сошла с ума, предательски обличая мужа перед толпой. Девятнадцатилетняя девушка осталась одна в Пекине 1967 года, когда безумие революции поглощало всё живое. Она ушла в леса Внутренней Монголии, к рукам топора и пилы, к работе, где каждый спиленный ствол напоминал обрубленные конечности мёртвого великана. Там, на секретной радиолокационной базе «Красный берег», она случайно поймала сигнал из космоса и ответила — не подумав о последствиях, просто потому что больше нечего было терять.

Е Вэньцзе — астрофизик по образованию, дочь профессора, воспитанная в доме, где наука была религией. Но революция научила её, что разум бессилен перед яростью толпы, а логика — перед идеологией. Она привыкла молчать, скрывать истинные мысли, выжидать. Эта способность к маскировке стала и даром, и проклятием: она умеет выглядеть серой мышью, пока внутри неё кипит лава. Когда инопланетная цивилизация трисолярианов ответила на её послание, она не испугалась. Она нашла в этом смысл, который утратила на земле — веру в прогресс, в разум, в возможность начать всё заново, даже если ценой станет человечество....