Стивен Кови столкнулся с тупиком, который знаком многим: его сын хронически отставал в учёбе, не ладил со сверстниками, а все усилия родителей — подбадривания, защита от насмешек, позитивные установки — не давали результата. Кови преподавал лидерство крупнейшим компаниям, готовил программы для IBM, но дома его методы рассыпались. Со своей женой Сандрой они обнаружили неприятное: в глубине души воспринимали сына как отстающего, и он это чувствовал. Их поведение говорило одно, а скрытые убеждения — другое.

Кови провёл исследование двухсотлетней литературы о успехе и обнаружил резкий перелом. Первые сто пятьдесят лет авторы писали об этике характера — целостности, смирении, трудолюбии. После Второй мировой войны доминировала этика личности: техники обаяния, быстрые приёмы влияния, позитивное мышление. Он понял, что сам подсознательно использовал второе в отношении сына, леча симптомы вместо причины. Настоящие изменения начались, когда супруги перестали лепить ребёнка в приемлемую модель и увидели в нём самостоятельного человека со своим ритмом развития....