улыбнулась и почувствовала, как её ног что-то коснулось. Открыв глаза, Ашри увидела, как маленькая рубиновая рыбка тычется мордочкой о её пальцы, а бассейн от края до края наполнен прозрачной синей водой. Нет, не водой. Это была лёгкая вуаль пламени. И на поверхности лежала сотканная из тончайших нитей красная сеть. Камень статуй задрожал и пошёл трещинами. Тонкие ленты света вырвались из прорех, и прежде чем лопнуть, каждая из фигур засияла своим внутренним огнём. Камень стал прозрачным, пока не осыпался осколками скорлупы. Рухнули оковы, сдерживающие морвингов; проснувшиеся волны подхватили и унесли их на самую глубь времён. Сеть становилась шире и плотнее, пока бассейн не превратился в кровавый пруд. Маленькая рыбка заметалась, и Ашри подставила ладони. Итари нырнула в них как в спасительную раковину, и элвинг закрыла створки, запечатывая время и возвращая ему форму. И когда Ашри, пропустив удар сердца, раскрыла ладони, в них лежал ключ из сверкающего синего металла. Он был похож на те, что носят хранители, но отличался крохотными крыльями, на внешнем витке спирали. Морвинги вновь смотрели на неё застывшими каменными лицами, а бассейн был пуст и печален. – Лишь метка, – повторила слова жрицы Ашри. – Лишь веха на пути. Теперь элвинг смотрела на дверь сквозь пелену лилового пламени и видела, как тонкие жилы самого времени стекаются к замочной скважине. Ключ, сотканный Варме и Азуром, растаял в замке, и камень превратился в плотный туман, через который, как через чёрную вуаль, Ашри видела уходящие вглубь стеллажи, полные книг. – Арпанлия, – прошептала элвинг и перешагнула порог. * * * – Удивительно, правда? Ашри моргнула. Перед ней стоял хранитель. Совсем юный, не старше её самой. – Очень, – согласилась Ашри. – Но… – Великая библиотека прекрасна! Жизни не хватит всё прочесть, – затараторил юноша. – Ведь говорят, что она соткана из всех знаний всех миров и показывает лишь кусочек себя… – А где Старик Карп? – Старик Карп? – удивился юноша. Элвинг присмотрелась. На шее аллати висел ключ первой ступени. Балахон на несколько размеров больше. Тщедушный. Но взгляд! Его глаза горели жаждой знаний и чистым азуром. – Да, Арнтару. – Ну не такой я и старик, – рассмеялся юноша. Ашри шагнула вперёд и чуть ли не носом ударилась об нос аллати, рассматривая его. Юноша стал пунцовым и смущённо отступил на шаг. – Вэлла, вы странный элвинг и не только внешне. Очень. Ашри зарычала от разочарования. Это, без сомнений, был Карп, вот только молодой. Молодой и ничего не знающий!