— Подтверди. И передай: пусть заходят без задержки. Мешкать сейчас нельзя. Чем быстрее соединимся, тем лучше.

Кавторанг кивнул и склонился над пультом. Я перевёл взгляд на караван. Стройная, пугающе большая армада гражданских транспортов и десантных кораблей, прикрытых фортами, как стадо бизонов броненосной шкурой, входила в сектор столичной планеты. Мостик «Афины», только недавно бывший эпицентром хаоса, снова наполнился тихой, деловитой суетой. Готовились к встрече. Я не двигался, помня обещание, данное самому себе: разобрать полку с отложенными мыслями, если выживу. Мысль о Таисии лежала там первой. И брать её пока не хотелось. Я всё ещё видел перед глазами её лицо на экране. По взгляду брошенному в мою сторону было понятно, что княжна напряжена, и это напряжение не было связано с текущими событиями и переговорами с османами. Судя по всему, Тася желала со мной побеседовать на тему неприбытия моей эскадры в «Сураж». Как ей объяснить, что здесь я был нужней? И нужно ли вообще объяснять?

— Вызов к императору, — продолжал докладывать кавторанг. — За вами и вице-адмиралом Хромцовой с Пеговым высылают шаттл. Встреча на борту «Елизаветы Первой».

— Понял, Аристарх Петрович. Когда нужно быть?

— Ждут через час. Как только эскадра императора прибудет на орбиту.

Час. Целый час тишины после многочасового грома. Я откинулся в кресле и прикрыл глаза. Под веками ещё плыли огненные трассы залпов, но слух улавливал уже не грохот, а ровное, усталое гудение систем жизнеобеспечения. Корабль дышал. Дышал хрипло, с пробоинами в корпусе, но дышал. Я слушал это дыхание и думал: сколько ещё таких кораблей у нас осталось? Половина наших с Хромцовой и Пеговым кораблей уничтожена или надолго выведена из строя, оставшиеся надо срочно загонять в ремонтные доки. Такова цена победы…

…Шаттл дёрнулся при последней стыковке. В салоне нас было трое. Хромцова, сидевшая прямо, как на плацу, открыла глаза, стоило корпусу вздрогнуть. Вице-адмирал Пегов проворчал что-то неразборчивое про «давление в шлюзе».

— Как твоя «Афина»? — негромко спросила Хромцова, не поворачивая головы. В её голосе не было прежней жёсткости, только усталость, граничащая с равнодушием.

— Примерно так же, как и ваша «Паллада». Дышит. Переборки держат. Команда дралась насмерть, — ответил я, стараясь говорить буднично, чтобы не выдавать собственного смятения.

— У меня почти две трети личного состава выбито. Десант на флагман Бозкурта выполнил задачу, но такой ценой… — она не договорила, махнула рукой. — Теперь бы после всех наших приключений аудиенцию бы завершить без эксцессов. А там точно будут разбираться, кто виноват.