Ящерицы были единственной угрозой первую неделю — фалдон распугивала хищников, с шумом бронированного танка пробираясь сквозь деревья. Большинство зверей предпочитали убираться подальше от такого грохота, что существенно упрощало путешествие.

К концу недели пейзаж начал меняться. Деревья становились ниже и росли плотнее, высокий лиственный лес уступил место хвойному. Воздух стал чище, наполнился свежим ароматом сосновых игл. Даже Грузик, казалось, шла бодрее в этой прохладной тени.

Под руководством Алисы мы держались южного направления, избегая болота, которое могло затормозить продвижение. Грузик умела многое, но плавание не было её сильной стороной. Последнее, что нужно — это застрять в трясине на полпути к цели.

Пришлось пробираться через участки, где сосны росли так близко, что образовывали живую изгородь. Луг умело переплёл деревья, создав широкую тропу. Если бы он этого не сделал, мог поддаться искушению и начать прокладывать путь напролом — выламывая или выжигая растительность. Но такая варварская тактика только замедлила бы прогресс.

Женщины помогали сохранять спокойствие, хотя Ангелине дважды пришлось читать мне лекцию, когда терпение грозило лопнуть. Она не преминула воспользоваться магией оков, и с удивлением обнаружилось, что не так уж весело лететь лицом вперёд со спины Грузика и приземляться на корни деревьев. А чтобы окончательно привести в чувство, белка не переставала дразнить, пока поднимался и забирался обратно. Её язвительные замечания действовали лучше любых успокоительных.

* * *

Спустя десять дней мы добрались до живописной поляны посреди леса. После долгих дебатов и пары решающих доводов Ангелины нехотя согласился, что нам не помешает передохнуть подольше.

— Ладно, дадим Грузику целый день на отдых. Луг, не мог бы ты свалить несколько деревьев и сплести укрытие? Здесь неподалёку есть пруд, где Дерп может искупаться, а на краю поляны видны ягодные кусты. Горячий полноценный обед и фрукты будут полезны всем.

Спустившись с фалдона, помог слезть остальным. С седлом, закреплённым на болтах в доспехах, Грузик была достаточно удобна для длительных путешествий, но переутомлять её было глупо — путь предстоял неблизкий. Даже самое выносливое животное нуждается в отдыхе.

После долгой езды мы все неустойчиво стояли на ногах. Анна с Алисой разгрузили сумки, пока освобождал от седла терпеливое животное, а затем достал щётку и принялся расчёсывать её. Фалдон извивалась и издавала довольные стоны, когда очищал лохматую шерсть от грязи, листьев и веток. Она заслужила такую заботу после всех трудов.