— Держим фланг! — крикнул мне Юрг. — Ром, помоги. Лия, Трейн — в центр. Маги — залпы!

Пламя стало всё ярче — Пламенники отводили душу, поливая тварей огнём. Я шагнул вперёд и направил Тень, мешая тварям разбежаться. Они отчаянно бились о наши щиты и барьеры, тянулись к нам лапами, стараясь не дать пройти дальше. Но Марна и её ребята держали их на одном месте — под огнём магов.

Внезапно мощный рёв, похожий на раскат грома, загудел по пещере. Всё дрогнуло. Салине активировала артефакт под плащом и подняла его над головой. Луч света разорвал голову ближайшим тварям. Стены пещеры зашатались, с потолка начало сыпаться. Мы отступили назад, чтобы нас не раздавило камнями.

И так же внезапно всё стихло. Мы замерли, осматривая пещеру.

Салине бросила отработавший артефакт на землю и посмотрела на Юрга:

— Зачищено. Можем идти дальше.

— Тар, Рион — проверьте тварей и добейте, — распорядился Юрг.

Близнецы обошли тех тварей, которые оказались под завалами. Несколько ударов артефактными мечами — и всё было кончено.

— Идём дальше. Это было не гнездо, а охрана.

Мы двинулись дальше сквозь узкий проход — шириной всего в пару шагов.

Но вот — впереди появился полумрак: сотни коконов, висевших в плотной структуре. Логово. И бой, похоже, ещё не начался.

Мы остановились, переводя дыхание. У всех — пятна пота, кровь, испарины. Даже у Салине развалилась её вечно идеальная причёска, и тёмные волосы разметались по плечам.

Мы вошли в следующий «зал» логова с оружием наготове. И… застыли.

— Драть меня с перцем, сколько их здесь⁈ — не выдержала Марна.

Я смотрел на ряды коконов, густо облепивших стены. Они пульсировали, как гигантские капли крови, и в каждом угадывалась крохотная, едва оформившаяся жизнь. Детёныши. Их было много. Сотни и даже тысячи…

Марна взяла себя в руки и шагнула вперёд?

— Начинаем выжигание. Магусы, это работа для вас.

Ильга переглянулась с Салине и своими соклановцами. Её лицо было бледным, будто вырезанным из воска. Она подняла руки, и пламя вспыхнуло, пробежав красивой дорожкой по её ладоням. Салине и её ассистенты прикоснулись к медальонам на своей груди, черпая оттуда силу чистого Ноктиума. Их пальцы потемнели, вбирая энергию.

Лия дёрнулась.

— Но мы убиваем… детей.

— Мы убиваем то, что завтра убьет нас, — отрезал Остен. Он стоял у входа, сжав меч так, что костяшки его пальцев побелели. — Либо мы, либо они.

Лия бросила на него тяжелый взгляд.

— Значит, мы такие же, как они. Ничем их не хуже.

— Нет, — вмешалась Элвина. Её Тень в этот момент распласталась щитом над нами. — Мы — выбор. Они — инстинкт.