Желудок заурчал, перебив все мысли.

Катя приблизилась к столику и, налив воды в стакан, залпом осушила его.

Что-то где-то заскрежетало. Странный звук откуда-то сверху. Катя насторожилась и подняла взгляд. Решётка вентиляции в стене у потолка качалась потоками воздуха.

Почему она качается? Может, потому, что она плохо прикручена? А вдруг это выход? Шанс улизнуть по-тихому…

Катерина взяла стул, поставила его на стол, придвинула конструкцию к стене и забралась наверх к решётке. Сквозь щели труба, наполненная тьмой, выдыхала свежий воздух.

Куда могла вести вентиляция? Только на улицу? Или в недра крутящихся механизмов, что нагнетают воздух? Чтобы проверить, надо рискнуть забраться туда и проползти до конца. Воображение тут же нарисовало сцены с перемещением в тёмной и грязной трубе. Неизвестно сколько придётся ползти, и везде ли она такая широкая.

Катя вздохнула и спрыгнула на пол, а потом осторожно убрала стул со стола. Для начала она попробует поговорить с доктором Гридманном. Проползти по этой трубе в неизвестность она ещё успеет.

Пока никто не пришёл, Катя прибрала себя в порядок, умылась, распустила белые волосы и расчесала.

Прошло ещё немного времени, прежде чем пришла лаборантка Лерочка и принесла серебристый комбинезон.

– Сейчас я скажу там, чтобы тебя покормили, – объявила она скрывшись за дверью.

Через какое-то время работник в скромном синем комбинезоне принёс еду. Обычно Катя не видела, кто ей накрывает на стол, но в этот раз она застала этот момент. Этот работник принадлежал к тем, кого горожане считали низшими. Об этом говорил его робкий и смиренный взгляд, потуплённый в пол. Катерина хотела поговорить с мужчиной, но не решилась при лаборантке.

После завтрака Лерочка отвела Катю длинными серыми коридорами в зал с аппаратами. Уже привычные запахи хлора и спирта ощущались не так сильно.

Катерина вдохнула поглубже, наполняя лёгкие воздухом. Она волновалась. Сейчас явится господин Гридманн, и она должна будет с ним поговорить. Взгляд блуждал по залу не фокусируясь на деталях.

Но господин Гридманн не явился. Вместо него в ангар пришёл другой доктор: коренастый, смуглый мужчина средних лет.

– Где господин Гридманн? – опешила Катя.

– Его вызвало начальство по важному делу, – ответил новый доктор. – Сегодня я за него.

– А как вас зовут?

– Для тебя я господин Круглов.

– И что вы будете со мной сегодня делать, господин Круглов?

– Наращивать потенциал, конечно! – улыбнулся доктор, надевая резиновые перчатки.

– Какой потенциал? – не поняла Катя.

– Твой потенциал.

Катерина нахмурила брови.