Отец был непривычно хмур. Не строг — ректору положено быть строгим, — а именно хмур.

Встав из-за стола, он подошел к дочке и, взяв за руку, сказал:

— Извини, Лорейн, милая! Не я это придумал!

— Что придумал? — насторожилась девушка. Ее этот сердечный прием отца откровенно напугал. Так подходят к человеку, чтобы сообщить о смерти близкого родственника, но по началу беседы было понятно, что никто не умер. Ну, и еще так подходят с очень неприятными новостями, которые никак нельзя изменить. Дальнейшие слова отца ожидания Джоан полностью оправдали.

— Дочка, тут ничего поделать нельзя! Наш король был в гостях у короля Сисерии и сосватал тебя за местного принца.

— Ну а я тут при чем? Я не товар, чтобы меня продавать! — пришла в ярость Джоан.

— Король мне заранее ничего не говорил, так что я узнал сам всего полчаса назад! — пожал плечами отец. — Но резоны у него очень веские, поверь. Если этого брака не состоится, то начнется война. Сисерия нацелилась, по сообщениям нашей разведки, на захват Лукского графства. Ты же знаешь, местный граф буквально купается в деньгах. Поэтому наш король это и придумал — чтобы обезоружить их. Все же нападение после свадьбы такого уровня будет выглядеть коварством, и Сисерия после такого сразу же недосчитается нескольких союзников, которые примут нейтралитет или даже могут стать на нашу сторону. Они тоже это понимают, так что ваша свадьба с принцем решит все вопросы.

— Так пусть он отдаст ему замуж свою дочку, я же даже не принцесса! — жестко сказала Джоан.

— Так он и пытался, но, понимаешь… — Отец смущенно замолк на мгновение. — Помнишь, когда тебе исполнилось шестнадцать, рисовали твой портрет, и его копии отправили в другие королевства? Так вот, он висит у принца в спальне. Он, можно сказать, в тебя давно влюблен! И, насколько все понимают, не сватался к тебе по одной причине — все прекрасно знают, как ты поступаешь с такими вот женихами!

— И правильно делал, что не сватался! — яростно сказала Джоан. — Я бы ему отказала, конечно! И сейчас откажу!

Герцог нахмурился.

— Сейчас отказать практически невозможно… — сказал он. — Король наш сюзерен, и он фактически отдает приказ. И причина не каприз, она очень даже серьезна. Мы не хотим войны, но если этого брака не будет, мы ее получим.

— Лучше пусть будет война! — непреклонно сказала Джоан. — Воины должны сражаться, а не прикрываться девушками.

— Знаю, — грустно сказал герцог, — что новости не те, что ты хотела бы услышать, но не надо сразу так реагировать. Принц прекрасно образован, красив — его портрет сейчас рисуют и пришлют, как только будет готов. И, раз уж твой портрет висит у него второй год, видимо, он влюблен в тебя. Сисерия более сильное королевство, чем наше, и когда он станет королем, ты будешь королевой — это прекрасная перспектива. Так что не спеши ничего говорить, дочка — просто все хорошо обдумай и, пожалуйста, не делай глупостей!