— А вот и не посмеешь! — парировала Эрли. — Кто же тогда будет скрашивать твою серую скучную жизнь в этой огромной квартире!

Продолжаться это могло часами, уж я точно был в курсе. Поэтому я их пикировку прервал.

— Эрли, мы обсуждаем серьезный вопрос, сядь тихонько и займись выпечкой, — сказал я сестре строго.

Когда я использую этот тон, Эрли меня сразу понимает. Притихла и села затачивать булочки. Сколько бы сладкого Эрли ни съела, на ее талии это никак не отражалось. Особенность ее организма, которая ее наполняла восторгом и булочками, а других девушек завистью и ненавистью.

— Ладно, давай попробуем этот вариант, — сказал я Джоан, — сейчас я напишу это письмо, якобы полученное от Зерелиуса, и отправляйся к отцу. Если он не разрешит тебе ознакомиться с нужной страницей в книге, хотя бы постарайся запомнить обложку, цвет и размер. И есть ли надпись на корешке. И на каком она языке, если разглядишь.

— Да, самое время! — сказала Джоан. — И заодно спрошу у него, договорился ли он уже с королем о нашей свадьбе.

Я укоризненно посмотрел на нее.

— Ты что, думаешь, сейчас не время из-за Зерелиуса? — сообразила она. — Так ты просто не знаешь, какая это тягомотина — организация свадьбы у дочери брата короля. Если удастся в полгода уложиться, то я вообще удивлюсь. Сначала помолвка в узком кругу, человек так двести, в торжественных условиях — скорее всего, в королевском дворце. Затем множество приемов, на которые мы должны являться вместе. Придется, наверное, несколько месяцев вообще прожить в столице, а не в Академии из-за этого. Ну а затем, где-то через полгода, и до самой свадьбы доберемся. Не раньше так точно! Так что даже если Зерелиус умер, хотя мы и надеемся, что это не так, то времени для скорби отведено достаточно!

Я знал, конечно, что у высшей знати все это сложно, но что настолько сложно, вот никак не предполагал. Пока я осмысливал эту информацию, Эрли тоже обдумывала услышанное, а потом ее глаза просияли, и она встрепенулась:

— Погоди, я правильно поняла, что если я выйду замуж за кого-то из твоего круга, близких родственников короля, то мне можно будет несколько месяцев перед свадьбой вместо лекций и практических занятий в Академии жить в городе, в прекрасных условиях, и посещать приемы для знати каждый вечер? Где много танцев и куча всякой вкуснейшей еды?

Джоан, улыбаясь, подтвердила.

— Ха! — воскликнула Эрли. — Джоан, милая моя подруженция, составь мне, пожалуйста, срочно список всех парней в Академии, которые являются твоими родственниками! Я тоже очень хочу замуж, и готова так же мужественно и со всеми лишениями готовиться к свадьбе, как вы с Эйсоном!