Поезд уже давно мчался среди деревьев, подступающих к путям и стремящимся ввысь. Они стояли плотной стеной, защищая лес и лишь их верхушки трепал ветер.

Город давно остался позади, и разговоры о древних существах приобретали иной смысл.

Не просто байки, а реальность, с которой предстояло столкнуться. Другой мир, со своими обычаями и верованиями.

— Говорят, там на озере камень есть, вооооот такой, — дух тем временем рассказывал уже другую легенду. — А посреди него выемка, вроде чана большого. Если там искупаться, то вечную жизнь обрести можно.

— Да ладно! Ну уж в такое верить…

— Говорят ещё, — не обращал внимания капитан, — старец поблизости живет. И лет ему почитай несколько тыщ. Тайны хранит он такие, что ежели кто услышит, враз с ума сходит.

Тимофей, несмотря на свои замечания, слушал распахнув рот. Я улыбнулся. Капитан за долгую жизнь в разъездах и походах мастерски научился рассказывать байки. Что еще делать вечерами у костра или в трактире после ужина.

Надо бы его приставить к княжне, пусть вместе с ней развлекает местную ребятню. Талант какой пропадает.

Но еще я знал, что все легенды на чем-то основаны. Так что внимательно прислушался. Проверить бы то озеро. Похоже на место силы.

Стучали колеса, дух вещал, а мы уплетали угощения, собранные в дорогу Прохором. Я просматривал статьи и выписки из поместных книг, извлекая из пути максимум пользы.

В уездный город Сердоболь мы прибыли ровно в полдень.

Часы на городской ратуше, находящейся рядом с вокзалом, громогласно отбивали двенадцать ударов, когда мы вышли из вагона.

На нас тут же обрушился шум вокзала. Зазывали извозчики, кричали носильщики и предлагающие жилье местные, возле соседнего вагона безостановочно лаяла мелкая собачонка, а где-то вдали играл оркестр.

— Не так уж и плохо… — начал улыбаться Тимофей и вдруг резко ухватил за ухо мелкого пацана, крутящегося рядом.

— Аааа, — высоко завопил тот и попытался извернуться.

— Покричи у меня! Иль жандарма позвать? — грозно прошипел рыжий и мальчишка тут же перестал голосить.

— Пусти, — сердито потребовал мелкий.

Тимофей послушался и ускорил пацана, выдав ему напоследок пендель. После чего немного виновато пожал плечами и объяснился:

— Воришка, ваше сиятельство. Да неумелый к тому же, я сразу почуял, как он в карман мне полез.

— Славный городок, — подытожил я. — Ну что же, где наш автомобиль?

Рыжий задание по подготовке выполнил отлично. Нашел прокатную контору и забронировал для нас всепроходимый транспорт. А также отыскал жилье — небольшой охотничий домик, равноудаленный от всех каменоломен и скрытый от лишних глаз.