— А все решения принимал только ты?

— Важные стратегические — только я, безусловно. Каждый раз я выслушивал советников; а когда они умерли или сбежали, слушал тех, кто оставался и шёл за мной. Но всякий раз финальное решение нужно было принять мне, и я это делал… Но, видимо, каждый раз оно оказывалось неверным. Потому что, пройдя испытание и покорив этаж или бессильно опустив крылья и сдавшись, мы оказывались этажом ниже, а моя сила уменьшалась на один уровень. Как и тех, кто шёл вровень со мной. Вся наша раса слабела и деградировала, спускаясь вниз.

— Погоди-ка. Башня позволяла вам «сдаться» и шагнуть на этаж ниже? А что, так можно было⁈

— Конечно. А разве у вас по-другому?

— Хм. Проверим на следующем этаже.

— Вы так уверены, что у вас будет следующий этаж, — с восхищением сказал Птюч. — Завидую силе вашего оптимизма.

— Хорошо бы и тебе его вернуть. Без веры в лучшее долго не протянешь.

— А разве в жизни что-то может быть хорошо? — возразил он спокойно. — По моему опыту, жизнь — это неуклонное движение от счастливого рождения вниз. С редкими, впрочем, приятными зигзагами. Вроде баночки червячков с родины, последней, которую сохранила и поднесла мне на день рождения бывшая няня… Мир её старым косточкам.

— Ладно, промотаем сто девяносто пять этажей деградации вашего народа. Что было здесь, в туманах?

— Сюда за мной пришли всего-то пятьдесят три птюрса, именно столько нас осталось после долгого, кровавого и полного лишений пути. Мы нашли центр этого места и поняли, что здесь произошло.

— Ты говорил, погасло солнце?

— Не погасло, тогда бы здесь всё замёрзло. Но двести оборотов назад местное светило вошло в фазу мглы и с тех пор едва светит, едва греет. Виной всему здешние маги: тут жил народ гуманоидов, кстати, похожих на вас, мой друг. Их эксперименты привели к дурному результату. Но, думается мне, есть способ это исправить.

— Слушаю внимательно.

— Мы с вами стоим у руин одного из трёх маяков-стихиалей, а в центре находится Рунный столп. Я, как обычно, имел глупость сначала отправиться в центр. Но пока маяки разрушены, этого делать не стоило: он нестабилен. Мои бедные птюрсы впали в оцепенение у столпа, и только мы с лордом Курумиксом сумели сбежать. Увы, решение пойти к одному из стихиалей через густой туман тоже имело неприятные последствия: меня проглотила госпожа Жаба, а что стало с моим верным другом и спутником, который прошёл со мной весь чудовищный путь падения нашей расы, я теперь не знаю. Надеюсь, он хотя бы умер без мучений. Я приготовился тихо принять кончину, но вы нахально прервали мою ритуальную медитацию… За что вам большое спасибо.