Там, немного в отдалении, стоял старик.

Сухой, спокойный, с внимательным лицом. Он наблюдал за дуэлью так, будто видел в ней не спор молодых родственников, а экзамен. И этого одного мне хватило, чтобы понять: хмурый пытается не просто победить. Он хочет показать что-то конкретное.

Возможно, доказать. Возможно, соответствовать.

Что же… Помогу немного «ученику».

Я перевёл взгляд обратно на него и произнёс:

— Хватит мудрить. Дерись так, как привык. И ещё — не целься ему в ноги. Целься в голову. Он плохо ориентируется в пространстве сверху. Любой удар заставил его чаще оглядываться и держать верх под контролем, что даст тебе время.

На миг хмурый застыл. Потом чертыхнулся и сорвался с места.

Правда, в первые минуты он всё ещё пытался держаться своего нового, выдуманного стиля. Слишком осторожного для него. Слишком витиеватого. Слишком рассчитанного на чужие ожидания, а не на собственную силу. И за это снова поплатился — на этот раз огромная рука из молнии врезалась в него сбоку и швырнула прочь так, что зал шумно вздохнул.

После этого что-то в нём всё же сломалось. Или, наоборот, встало на место. Он больше не стал выдумывать и изображать кого-то другого.

В следующем рывке в нём уже не было лишней осторожности. Только привычная, жёсткая, прямая манера. Хмурый рванул вперёд резко и зло, буквально вгрызаясь во врага своим клинком. Его противник явно не ожидал такой перемены. Ещё секунду назад он уже подстроился под одного Рарата, а теперь против него шёл совсем другой.

Этого замешательства хватило.

Хмурый навязал ближний бой, не давая врагу снова разогнаться, жёстко продавил его ритм и уже через несколько мгновений окончательно сломал дуэль в свою пользу.

Когда всё закончилось, в зале на короткий миг стало шумнее. Не от удивления даже, а от того особого оживления, которое всегда приходит, когда аристократы получают хорошее зрелище.

Я же только усмехнулся про себя.

Всё-таки Хмурый куда умнее, чем сам иногда пытается показать. Ему просто слишком сильно мешает желание выглядеть кем-то большим, чем он уже был.

* * *

Дальнейший вечер проходил в спокойной обстановке: шикарная свадебная церемония, поздравления молодых, а затем переход в другой зал с накрытыми столами.

Я с удовольствием сидел со своими за столом справа, среди самых почётных гостей, а Кларисса за основным столом с молодожёнами с их родственниками, когда неожиданно дверь в зал распахнулась и на пороге показался довольно молодо выглядящий и улыбающийся мужчина.

Святой шестого ранга… Неплохо. Очень неплохо. Пожалуй, его можно назвать гением после гениев. Сларт Модерта. Когда мы ушли далеко вперёд, он был позади нас, но уверенно шёл вперёд.