Даже слегка подавленный — особенно у тех пилотов, кто участвовал в «Чёрном уик-энде». Хоть гонщики и хвалили изменения трассы, внесённые с целью повысить безопасность, но многие, включая Шумахера, открыто говорили, что предпочли бы гоняться в годовщину страшных событий 1994 года где-нибудь в другом месте.

К началу Гран-при Сан-Марино наконец разрешилась эпопея с дисквалификацией Шумахера и Култхарда на Гран-при Бразилии — результаты гонки пересмотрели, очки пилотам вернули. А чтобы командам неповадно было — и Benetton, и Williams впаяли штраф по $200 тысяч, пригрозив в случае повторного нарушения дисквалификацией. Причём, сразу со снятием со всех оставшихся гонок чемпионата — чтобы наверняка.

Так что перед началом третьего этапа сезона именно немец возглавлял чемпионскую гонку с 14 очками, Хилл стал вторым с 10 очками, а третьим шёл Алези с 6 баллами.

В McLaren к третьему этапу сезона доработали, наконец, машину под Найджела Мэнселла и чемпион 1992 года, как изначально и планировалось, заменил Марка Бландэлла за рулём «бело-красных». Других изменений в составе пелотона не было.

На пресс-конференциях команды дежурно рапортовали об очередных улучшениях, которые вот прямо сейчас позволят их машинам ехать минимум на секунду быстрее ближайших конкурентов, но на самом деле ограничивались эволюционными доработками шасси и двигателей — для больших обновлений было ещё рановато.

Настоящая битва технических штабов команд развернётся только после Гран-при Монако. Фаворитами в ней, конечно, считались Benetton и Williams. Они соперничали и на трассе, и за её пределами — не только в паддоке, но и на базах, понимая, что победитель в гонке обновлений, скорее всего, и завоюет в этом сезоне оба трофея.

* * *

Первая пятничная квалификация прошла посуху и, благодаря относительно прохладной погоде, получилась великолепной. Сессию открыл, уже традиционно, пилот Simtek, и снова это был Ферстаппен. Первым же кругом на полностью свободной трассе он поставил вполне достойные 1:34.739, которые следующим же кругом улучшил до 1:33.286 и на десять минут возглавил протокол.

Только после того как стали выезжать середняки и топ-команды, его начали сдвигать вниз по классификации. Новый ориентир поставил Алези — 1:28.748, первым из лидеров показавший серьёзное время, которое хоть как-то могло претендовать на поул.

Рекорд прошлого года — 1:21.548, поставленный Сенной на прошлой конфигурации трассы — красноречиво свидетельствовал, насколько медленнее стали машины и сам трек.

После короткого затишья на трассу выехали Херберт на Benetton и Култхард на Williams. Если британец пару своих кругов проехал слабо и отправился в боксы корректировать настройки, то шотландцу пришлось задержаться.