(* предупрежден — вооружен)

— Ты мог бы просто объяснить графу Теодору, что мы не причастны к смерти его сына, — напомнил Питер Резон. Нет, дома Шверт и Лерн враждовали и до этого. Причем так давно, что уже никто не помнил — с чего все началось? Но именно гибель сына Теодора Дане де Лерн стала тем спусковым крючком, превратившим холодную войну в горячую.

— Я пытался, — поморщился Абелард. — Но этот безумец вбил себе в голову, что причастны именно мы. И не хочет ничего слушать!

— Да, кто-то очень удачно нас подставил, — подтвердил гранд-адмирал. — Наше расследование так ничего и не дало?

— Как сказать, — граф погладил подбородок. — Корабль, весьма похожий на угнанный крейсер, стали очень часто видеть в системе Гемина, дома Фобос.

— Фобос? — Питер задумчиво почесал шрам на месте правой брови. — Тот самый дом Фобос! — вскинулся он, вспомнив последние отчеты Службы Безопасности. Как своей, так и графской. Чрезмерное усиление одного незначительного прежде дома не могло ускользнуть от любопытных глаз.

— Да, тот самый, — подтвердил Абелард. — Думаю, этот секрет, давно уже не секрет для графа Теодора де Лерн. И он просто хочет использовать одного своего врага, против другого. Не удивлюсь, если при штурме одной из наших орбитальных крепостей, он ударит своему союзнику в спину. Или придумает что-то еще, чтобы потери графства Велот возросли.

— Так может…

— Не может. Он не станет с нами договариваться. К тому же, поздно — размолотое в муку зерно не провернешь назад. И сегодня мы охотники, а они — наша дичь.

— Как скажешь, брат, — нахмурился гранд-адмирал. — Но мне это все равно не нравится.

* * *

— Оператор, глубокое сканирование зоны перехода на SCR-1180! — приказал граф Теодор Дане де Лерн, несколько нервно покручивая длинный ус.

— Есть глубокое сканирование! — сидевший за сканером офицер не стал напоминать графу про бесполезность процедуры. Никаких следов флота дома Велот не было, как не было и возмущений в зоне перехода. И нельзя найти то, чего нет! — Сканирование завершено! — доложил он, когда руки автоматически выполнили необходимые манипуляции с консолью, получив заранее известный результат. — Сектор чист!

— Где носит этого мальчишку Гнея? — Теодор Дане нетерпеливо посмотрел на часы. Да, они не обговаривали точное время общего сбора флота. Просто обозначили второй восьмичасовой цикл сто двадцать восьмого дня. Но второй восьмичасовой цикл закончился два часа тому назад, а флота графства Велот все еще нет.

«Неужели Гней Серт де Велот о чем-то догадался?» — подумал он, в очередной раз подсчитывая силы своего флота.