тонкой сеткой прожилок, словно застывший рисунок молний. Он гасил звук, делая пространство странно глухим, и каждое слово в зале казалось весомее, чем на самом деле. Пол был выложен плитами из тёмного сплава, гладкими, как зеркало, но матовыми на ощупь; шаг по ним отдавался сухим эхом, будто под ними скрывалось пустое нутро Корабля. Вдоль стен располагались три кресла – одинаковых, тяжёлых, с прямыми спинками. На каждой спинке был выжжен знак Основательниц: круг, прорезанный языками пламени, из центра которого поднимался ствол с тонкими, но цепкими ветвями. Символ был выжжен лазером, и углубления на металле поблёскивали, словно наполнены золой. Для всех живших на Корабле этот знак значил одно: смерть Земли и жизнь, вынесенная из огня. Сегодня одно кресло пустовало. Его гладкая поверхность темнела, как закрытая книга: третья Советница в этот час находилась в родильном блоке. Две фигуры сидели в накидках из плотной серой ткани, спадающей до пола и полностью скрывающей силуэты; капюшоны оставляли в тени лбы и глаза. На груди каждой сиял серебряный знак – тот же круг с древом, только уменьшенный и выгравированный вручную. Эти знаки носили только они, и каждый передавался как реликвия от предыдущей хранительницы к преемнице. Когда Лиора вошла в зал, её шаги отозвались сухим эхом на плитах. Она остановилась в центре круга, опустила голову и, прижимая к груди блокнот, произнесла: – Советницы, прошу разрешения доложить. Две фигуры в накидках сидели неподвижно, серебряные знаки на их груди поблёскивали тускло, словно уголь в золе. Пустое кресло между ними будто сохраняло молчаливое присутствие третьей. Слева – Клара, мать Мары. В её неподвижности чувствовалась жёсткость несущего каркаса: она сидела так, будто сама была частью Корабля, его опорой и законом. Ни одного лишнего движения, ни одного жеста, который не был бы необходим. Справа – Эмма, мать Элисы. В её позе жила мягкость, но не слабость, а та гибкость, которая умеет обтекать препятствия и всё равно приходить к своему. Даже в покое казалось, что она уже ведёт разговор, который ещё не начался. А пустое кресло принадлежало Анне – капитану и матери Евы. Её не было в зале, но её присутствие ощущалось сильнее, чем остальных: как курс, заданный однажды и уже не подлежащий сомнению. Серединная, старшая из них, медленно подняла ладонь. – Совет слушает. Тебе дано слово. Лиора вдохнула глубже, словно собирая все силы. – Сегодня, – её голос был ровным, но в зале он звучал как удар колокола, – в одиннадцать часов одиннадцать