Глава 1 Новое начало
Рычание тысяч искажённых существ, некогда бывших людьми, разносится по ныне окутанным тьмой подземным коридорам. Глухие удары обрушиваются на массивные ворота Зала Предков. Последняя линия обороны. За ней все оставшиеся жители Яшмового Свода. Древние врата, созданные великими мастерами, держатся из последних сил. Спустя мгновения последний засов сдаётся, и они распахиваются. Защитники готовятся к бою, но вместо полчищ чудовищ внутрь первой входит человеческая фигура. Высокий мужчина, укутанный в чёрный плащ с капюшоном, смотрит на них своими холодными аметистовыми глазами и швыряет горсть стеклянных колб. Часть сбивают в полёте, часть разбивается о щиты, но это не имеет значения. Зеленоватая дымка окутывает защитников, проникая сквозь барьеры. А мимо чужака начинают просачиваться чудовища, обтекая его, словно река — лежащий посреди неё валун. Снаряды и умения летят в монстров, но человек на стороне жутких существ выступает вперёд и закрывает их массивным барьером. Один он сдерживает силы десятков воителей, а после — его командный голос вынуждает их исподволь вздрогнуть.
— Прекратить! Их ещё можно вернуть, а для вас они более не опасны!
И, действительно, достигшие рядов защитников твари не нападают, а замирают, словно бы потеряв цель. Незнакомец сбрасывает капюшон, демонстрируя свои медно-рыжие волосы, после чего облегчённо улыбается.
— Успел!
* * *
Несколькими месяцами ранее.
Когда Змеиный Хребет стал достаточно близок, Мирослав остановил Креслава.
— Дальше я пойду сам. Чем меньше людей увидит твою волчью форму, тем безопаснее.
— Ты прав, — кивнул волколак, вернувшись в человеческий облик, — Но тут ещё далеченько. Может, поближе подъедем?
— Нет-нет, в самый раз. Успею подготовить себе новый облик.
— Я бы спросил, что ты задумал, но, пожалуй, лучше мне не знать. Мало ли что.
Мирослав кивнул.
— Ну что же. Тогда пора прощаться. Удачи тебе, чтобы ты там не задумал!
— И тебе. Пригляди за Юдой, а не то, чую, влезет в неприятности.
— Обязательно!
Они пожали друг другу руки и распрощались. Продолжив идти вперёд, богатырь погрузился в свои мысли. Встреча с Малиной вызывала у него радостное предвкушение, но в то же время тревожила.
«Могу ли я доверять ей? Я не видел убийцу. Малина, Хотен, Окомир и Горислава были вне поля моего зрения. Если бы меня кто-то спросил в былые времена, то я бы отшутился, что только у Гориславы хватит амбициозности и решимости на такое. Но насколько хорошо я знал своих друзей на самом деле? Могла ли Малина, которая была моим самым первым товарищем на этом пути, прямолинейная и чистосердечная, ударить меня в спину? Но ведь то же можно сказать и про других. Окомир ещё более бесхитростный, чем Малина, но готовый всегда встать под удар за друзей. Хотен, предпочитающий избегать кровопролития. Даже Горислава, пусть и амбициозная, но заботливая и способная находить решения сложных проблем. На деле я не могу выделить никого, а значит, нельзя быть уверенным ни в ком. Даже в Малине…»