— Впечатляющий результат, Николай, — произнесла голограмма, и ее губы изогнулись в подобии улыбки. Легкой, едва заметной, но от этого не менее жутковатой. — Ты превзошел мои ожидания. Значительно.

Я молча смотрел на это явление. Вежа. Во плоти, так сказать. Или, точнее, в свете. Именно такой я ее себе подсознательно и представлял, когда пытался облечь безликий искусственный интеллект в какую-то человеческую форму. Красивая, холодная, всезнающая и бесконечно далекая от всего человеческого. И тот факт, что она решила явиться мне вот так, воочию, говорил о многом. Либо о серьезности момента, либо о том, что она собирается предложить мне нечто из ряда вон выходящее. Или потребовать. Скорее всего, и то, и другое. А может, она просто решила, что такой солидный «счет» заслуживает личного визита «банковского клерка» высшего разряда. Шутки шутками, а холодок по спине все же пробежал. Слишком уж нереальным все это казалось.

Голограмма Вежи сделала едва заметное движение, словно приглашая меня сесть, хотя я и так сидел. Впрочем, это могла быть просто игра света на ее полупрозрачной фигуре. Я старался держать лицо, не показывать своего смятения, хотя внутри все колотилось, как у мальчишки перед первым свиданием. Только вот свидание это обещало быть куда более судьбоносным и, возможно, опасным.

— Да, Николай, твоя последняя… кампания, как ты это называешь, принесла системе значительные дивиденды, — продолжила она своим ровным, мелодичным, но абсолютно безэмоциональным голосом. Казалось, она говорит о биржевых котировках или о результатах какого-то научного эксперимента, а не о захваченном городе и десятках, если не сотнях, загубленных жизней. Для нее это были лишь цифры, единицы информации, прибавляющиеся к моему «счету». — Твоя теория относительно принципа работы карты Дрейка также заслуживает внимания. Она не лишена логики и, с высокой долей вероятности, верна. Дрейк действительно использовал комбинацию географических ориентиров и астрономических явлений для шифровки своего пути. Это был сложный, многоуровневый ключ, рассчитанный на то, чтобы отсеять случайных искателей.

Я слушал, не перебивая. Итак, моя догадка подтвердилась. Это уже было кое-что. Но я прекрасно понимал, что Вежа явилась не для того, чтобы похвалить меня за сообразительность. Сейчас начнется самое интересное — торг.

— Однако, — в ее голосе не появилось никаких новых ноток, но я почувствовал, как невидимая петля начинает затягиваться, — простого понимания принципа недостаточно. Тебе нужны точные данные. Координаты. Расчеты времени. Имена конкретных географических объектов, которые Дрейк использовал в качестве реперных точек. Без этого твоя экспедиция обречена на провал. Ты будешь блуждать по джунглям и горам месяцами, если не годами, и, скорее всего, погибнешь, так и не приблизившись к цели.