Пока шел отбор людей и закупка всего необходимого для экспедиции — мулов для перевозки грузов, провизии на долгие месяцы, пороха, оружия, мачете для прорубания троп, медикаментов, инструментов, — я не забывал и о будущем Вольной Компании, которое оставалось здесь, в Портобелло, на попечении Моргана. Сухопутный поход в неизведанные земли мог занять месяцы, а то и больше. И все это время наша база должна была быть надежно защищена, а флот — оставаться боеспособным.

«Морской ворон», мой флагман, построенный с использованием знаний из будущего и помощи Вежи, был, без сомнения, лучшим кораблем в Карибском море. Его скорость, маневренность и огневая мощь не раз давали нам решающее преимущество в бою. Но он был один такой. Уникальный, неповторимый. А что, если с ним что-то случится? Или если потребуется больше таких кораблей для защиты наших интересов или для расширения влияния? Полагаться на один-единственный чудо-корабль было бы слишком недальновидно.

Идея пришла сама собой. Если я не могу взять «Морского ворона» с собой в джунгли, то я могу, по крайней мере, оставить после себя его наследие. Технологию его строительства.

Я вызвал к себе главного корабела Портобелло. Это был старый, седовласый испанец по имени Матео, который достался нам «в наследство» вместе с городом. Сначала он, конечно, смотрел на нас, пиратов, как на исчадий ада, но потом, видя, что мы не только грабим, но и пытаемся навести какой-то порядок, и, что немаловажно, исправно платим за работу, несколько потеплел. А когда он увидел «Морского ворона», его глаза загорелись профессиональным любопытством. Он часами мог ходить вокруг корабля, цокая языком, качая головой и бормоча что-то о «дьявольской работе» и «невероятном искусстве».

Я пригласил мастера Матео в свой кабинет и, к его несказанному изумлению, разложил перед ним на столе комплект чертежей. Это были не те футуристические схемы, которые когда-то передала мне Вежа, напичканные непонятными терминами и требующие экзотических материалов. Нет, это были чертежи, адаптированные мной для строительства в условиях XVII века, с использованием доступных здесь пород дерева, железа, парусины. Конечно, некоторые конструктивные решения все еще выглядели революционно для того времени — особая форма корпуса, обеспечивающая лучшие гидродинамические качества, продуманное расположение орудийных портов, усовершенствованная система парусного вооружения. Но все это, при должном умении и старании, можно было воплотить в жизнь и здесь, на верфях Портобелло.

— Мастер Матео, — сказал я, глядя на ошарашенного испанца, — я хочу, чтобы вы построили для нас еще несколько таких кораблей. Вот чертежи. Я понимаю, что это будет непросто, но я уверен, что вы справитесь. Материалы, люди, деньги — всем необходимым мы вас обеспечим.