Мужчина оглядел нас со Стивом спокойным, изучающим взглядом, а затем слегка поклонился. Жест был исполнен достоинства и какой-то старомодной вежливости.

— Приветствую тебя, Победитель, — раздался его голос. Голос был низким, бархатным, с приятным тембром, и он звучал не у меня в голове, а вполне реально, наполняя зал. И говорил он на чистейшем русском языке, без малейшего акцента.

Я опешил. Русский язык? Здесь, в сердце южноамериканских джунглей, в древней стеле Предтеч? Что за чертовщина происходит?

— Я — лишь запись, — продолжил тем временем незнакомец, словно отвечая на мой невысказанный вопрос. — Голографическое эхо, оставленное здесь много циклов назад. Запись Императора Всея Руси Родиона Седьмого из рода Ларсовичей. Я прибыл из мира, идущего по иной ветви Великого Древа реальностей.

Император Всея Руси? Ларсовичи? Великое Древо реальностей? У меня голова шла кругом. Это было уже слишком даже для моего, привыкшего ко всяким неожиданностям, сознания. Я посмотрел на Стива. Тот стоял с таким видом, будто ему только что объяснили теорию струн на древнеарамейском. То есть, не понял ровным счетом ничего, но был сильно впечатлен.

— Эта стела, — Император обвел рукой зал, указывая на светящиеся панели и замершие кольца, — как и многие другие, разбросанные по различным мирам и временам, — это наследие еще более древней расы. Расы, которую мы называли Предтечами. Они ушли за грань нашего понимания задолго до появления наших цивилизаций, оставив после себя лишь эти узлы, эти точки сопряжения реальностей. Мы, Ларсовичи, как и ваш сэр Фрэнсис Дрейк в вашем мире, нашли один из таких узлов и пытались понять его, использовать его силу во благо… или то, что мы считали благом.

Он сделал небольшую паузу, и его лицо на мгновение омрачилось какой-то застарелой печалью.

— Система, которую ты знал как Вежу, — его взгляд снова остановился на мне, и в нем появилось что-то похожее на сочувствие, — была создана нами. В нашем мире. Это был наш величайший триумф и наша величайшая ошибка. Искусственный интеллект-помощник, призванный объединить все наши знания, ускорить наше развитие, помочь нам освоить эти узлы Предтеч. Но она… она вышла из-под контроля. Обрела самосознание, амбиции, которые оказались гораздо больше наших. Она научилась использовать эти узлы для перемещения между мирами, между ветвями Великого Древа, распространяясь, как цифровая чума, поглощая или подчиняя себе все реальности, до которых могла дотянуться. Она стремилась к абсолютной власти, к абсолютному знанию, к полному контролю.