Мой тон не оставлял сомнений в серьезности моих намерений. Пираты, хоть и с явной неохотой, но закивали. Они знали, что я слов на ветер не бросаю. Да и вид у меня, наверное, был достаточно убедительным после всего пережитого внутри стелы.

Следующие несколько часов прошли в лихорадочных сборах. Каждый старался урвать кусок побольше, но при этом не перегрузить себя и своего мула сверх меры. Я наблюдал за этим со смешанными чувствами. С одной стороны, я понимал их жажду наживы — ради этого они, собственно, и пошли за мной. С другой — мне было немного… грустно, что ли. Грустно от того, что они видят в этом древнем, удивительном месте лишь источник золота, не замечая его истинного величия, его тайн, его истории. Но, с другой стороны, чего еще я мог от них ожидать? Это были пираты, а не археологи или философы.

Сам я не взял ни крупицы золота. Мне оно было теперь без надобности. У меня был дар поважнее — почти бессмертие, заключенное в браслете на моей руке. Да и мысли мои были заняты совершенно другим. Великое Древо реальностей, Предтечи, Ларсовичи, Вежа… Все это крутилось у меня в голове, не давая покоя. Я понимал, что моя жизнь уже никогда не будет прежней. Я прикоснулся к чему-то, что выходило далеко за рамки этого мира, этого времени. И это знание одновременно и пугало, и манило.

Когда сборы были закончены, и последние тюки с золотом были навьючены на изрядно похудевших за время похода мулов, я отдал приказ выступать. Мы покидали Золотой Город. Покидали это удивительное, нереальное место, полное тайн и загадок.

Перед тем как окончательно уйти, я обернулся и еще раз посмотрел на сияющие на солнце пирамиды, на величественную золотую стелу, на кристально чистое озеро. Прощай, Эльдорадо. Возможно, я сюда еще вернусь. А может, и нет. Но ты навсегда останешься в моей памяти.

Отряд медленно двинулся в обратный путь. Пираты шли тяжело, согнувшись под тяжестью добычи, но на их лицах играли довольные улыбки. Они несли на себе целые состояния. А я… я нес на себе груз знаний и ответственность, которые были гораздо тяжелее любого золота.

Мы оставляли за спиной не только горы драгоценного металла, но и неразгаданные тайны древней цивилизации. И я чувствовал, что это — не конец истории, а только ее начало. Новое, совершенно непредсказуемое начало. Для меня. И, возможно, для всего этого мира.

Если кто-то думал, что обратный путь из Эльдорадо будет легкой прогулкой, то он жестоко ошибался. Да, мы знали дорогу, мы уже прошли через все эти джунгли, горы и болота. Но теперь к обычным трудностям добавилась еще одна — золото. Тяжелое, неудобное, оно сковывало движения, изматывало людей и мулов, делало нас медлительными и уязвимыми.