Николай нас встречал один, если не считать помощника, кто предупредил его о появлении семьи Матчиных. Ему буквально пару недель назад исполнилось шестнадцать лет. С прошлого года, каким я помнил парня на памятном дне рождения, Николай стал немного выше и крепче в плечах. Взгляд юношеский, со стороны кажущийся наивным, но впечатление это обманчивое. Пока ещё бояре и тяжеловесы из правительства на него давят, но пройдёт лет пять и будут бояться, есть у меня такое предчувствие.

После короткого обмена любезностями мы расселись за большим столом. Николай выдержал паузу, затем улыбнулся.

— Я уже всё знаю и всецело одобряю, — сказал он. — Елизавета за мной по этажу неделю хвостиком бегает, торопит. Хочет быстрее из дворца сбежать. Мама жаловалась, что она спит плохо, фрейлин замучила, а управляющий от неё банально прячется. Боюсь, что сбежит. Мария её сдала, сказав, что рюкзачок с вещами она уже собрала и даже план побега продумала. Я препятствий чинить не стану и буду рад породниться с Матчиными.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Саша.

— Характер у Лизы — сильный, но ранимый, — сказал Николай. — Пожалуйста, позаботься о ней.

— Обязательно, — кивнул Саша. — Слово Матчина.

— Матчины от своих слов никогда не отказываются, — подтвердил я. — И обещаний не нарушают.

— Мы с мамой советовались… — начал было Николай, но на его лицо легла мимолётная тень. — По традиции нужно соблюсти много формальностей. Это ведь целый государственный проект, выдать замуж княжну. Протокол и символика, проверка на родство, составление договоров и контрактов. Одна только подготовка приданого займёт месяц или два, как и организация церемонии. Обычно влюблённые ждут, проводят редкие встречи в присутствии фрейлин и обмениваются письмами. От нескольких месяцев до года с момента помолвки. Но мы посовещались и решили, что от традиций можно немного отойти и сжать подготовку до минимума. Я тоже помогу с организационными вопросами. Ну и самое важное, особенно для влюблённых, если вашу сторону это устроит, позволить Елизавете пожить у вас до свадьбы. Кузьма Фёдорович, Александр Фёдорович?

— Не вопрос, — сказал я. — Дом большой, комнат столько, что половину дворца расселить можно. Охрана, прислуга, всё на высшем уровне.

— Конечно, это будет даже выше наших ожиданий, — Саша кивнул, немного удивлённый таким необычным предложением. Он мне говорил, что придётся ждать месяца четыре, в лучшем случае.

— Спасибо, — Николай легко улыбнулся, словно решил большую проблему. — Мама Алёну Романовну в число приближённых фрейлин включит, чтобы некоторые формальности соблюсти.