— Не с ложью. С версией правды.

— В чём разница?

— Ложь — это когда ты говоришь то, чего нет. А у тебя есть всё необходимое, чтобы стать тем, кого она захочет увидеть.

— Кроме честности.

— Честность переоценена.

Алекс потянулся к бутылке воды, стоявшей на столике, но не открыл её.

— Почему именно я?

Отец ответил не сразу.

— Потому что ты мой сын. Потому что у тебя есть имя, внешность и образование. Потому что ты умеешь говорить с людьми так, чтобы они начинали оправдывать твои поступки. И потому что, как бы ты ни старался изображать независимость, ты всё ещё хочешь доказать мне, что чего-то стоишь.

Эти слова попали точнее, чем любой упрёк.

Алекс сжал челюсть.

— Ты можешь говорить всё что угодно, но это не значит, что я соглашусь.

— Ты согласишься.

— Почему?

— Потому что я дам тебе год. Если за год ты не женишься на Орфее, я продам твою долю в фонде и назначу на твоё место человека, который умеет работать без постоянной потребности в одобрении.

— Ты не можешь просто так лишить меня доли.

— Могу. Ты получил её по моему распоряжению, а не заработал самостоятельно. В договоре всё предусмотрено.

Алекс молчал.

— Кроме того, — продолжил отец, — если ты справишься, я передам тебе контрольный пакет в новом направлении. Фармацевтика, клиники, исследовательские центры. Через пять лет ты станешь одним из самых влиятельных людей в отрасли.

— При условии, что я украду всё это у женщины, которая поверит мне.

— При условии, что ты убедишь её объединить интересы двух семей.

— Ты даже сейчас называешь это объединением.

— Потому что так оно и будет выглядеть для всех остальных.

— А для неё?

— Для неё это должна быть любовь.

В кабинете снова повисла тишина.

Алекс опустил глаза на фотографию. Орфея была красива, но не так, как женщины, которых он привык встречать. В её лице отсутствовала привычная готовность понравиться. Она словно не нуждалась в одобрении и не собиралась его добиваться.

Это раздражало.

И одновременно вызывало интерес.

— Допустим, — медленно произнёс он. — Я познакомлюсь с ней.

— Не «допустим». Ты познакомишься с ней.

— Хорошо. Я познакомлюсь. Начну ухаживать. Она поверит. Мы поженимся. Появится ребёнок. А потом ты заберёшь её бизнес.

— Не я. Ты.

— И если она окажется умнее, чем ты думаешь?

— Тогда тебе придется стать ещё умнее.

— А если она не захочет меня?

— Сделай так, чтобы захотела.

— А если я сам не захочу её?

Отец взглянул на него почти с презрением.

— Тебе не нужно хотеть её всю жизнь. Нужно хотеть победить.

Алекс медленно кивнул.

— И после свадьбы я могу жить как угодно?

— Пока соблюдаешь несколько условий.