Пума, словно подтверждая её слова, уже улеглась возле крыльца и довольно заурчала. Я только покачал головой.
— Предатель…
Барсик лениво приоткрыл один глаз, посмотрел на меня так, будто совершенно не понимал, в чём его обвиняют, и снова улёгся поудобнее.
— Ладно, — усмехнулся я. — Не скучайте.
Попрощавшись, я развернулся и направился в сторону резиденции барона, всё ещё гадая, чего там ему наговорил Марк, что меня вызвали незамедлительно.
Глава 3
Чем ближе я подходил к центру внутреннего города, тем реже встречались обычные дома. Их постепенно сменяли просторные особняки, аккуратные сады и широкие мощёные улицы. Само поместье барона возвышалось над остальными зданиями, не поражая роскошью, а скорее внушая уважение своей основательностью. У ворот меня уже ожидала вооружённая стража.
— Серж? — уточнил один из караульных.
— Да.
Стражник лишь кивнул.
— Проходите. Господин барон ждёт.
Я машинально поправил сумку на плече. Никто даже не попытался проверить её содержимое. Ни оружием не поинтересовались, ни инструментами, ни тем более механической птицей, спокойно лежавшей внутри. Похоже, действительно ждут, и на этот раз приказано не обыскивать.
Меня проводили через внутренний двор, затем по широкому коридору и остановились возле уже знакомого приёмного зала.
— Проходите.
Я открыл дверь и вошёл. На этот раз барон находился один. Ни секретарей, ни советников, ни вооружённой охраны рядом не было. Он спокойно сидел за большим столом, просматривая какие-то бумаги. Услышав шаги, поднял голову и слегка улыбнулся.
— Серж. Рад видеть тебя живым.
— Добрый день, господин барон.
— Проходи. Присаживайся.
Я занял предложенное кресло, стараясь не показывать собственного напряжения. Барон несколько секунд внимательно изучал меня, после чего отложил бумаги в сторону.
— Я разговаривал с твоим наставником, и он рассказал о твоём желании сформировать собственный исследовательский отряд.
Я молча кивнул.
— И знаешь… — барон неожиданно усмехнулся. — В целом я с ним согласен.
Мне пока не удалось понять, что за цирк устраивает Зак, потому я принял решение послушать молча. Слишком уж спокойно всё складывалось. Барон переплёл пальцы и продолжил:
— Однако Марк предложил вполне разумное условие.
Я внутренне напрягся, понимая, что ничего хорошего старый жлоб предложить не мог.
— Прежде чем доверить человеку жизни других людей, необходимо убедиться, что он способен самостоятельно выживать в аномалии.
Я осторожно кивнул.
— И в чём заключается экзамен?
Барон улыбнулся так, словно собирался предложить сущую мелочь.
— Ничего сложного. — Когда так говорят, ничего хорошего ждать не стоит. — Ты уже бывал в той аномалии. Представление о ней имеешь. Поэтому всё, что требуется, — сходить туда ещё раз и принести три достойных древних артефакта.