Гридень перевел взгляд на сиротливо лежащее яблоко, потом на напарника. Здоровяк шагнул вперед, подцепил ловушку, сдвинул ее к основанию штабеля, куда падал густой мрак, и с хрустом раздавил приманку большим пальцем. В спертом воздухе склада тут же слабо, но отчетливо потянуло фруктовой сладостью.

— Век живи, век учись, — Гридень шумно выдохнул и вытер испачканный палец об фартук. — Толково. Снова нас носом тычешь, подмастерье.

Шило отвернулся, злобно пнув мелкий камешек. Камень глухо ударился о деревянную стену.

— Рад помочь, — я остановился в двух шагах от Гридня. — Только я сейчас не поучать пришел. Дело есть.

Я поймал взгляд Гридня и коротко кивнул в сторону узкого прохода между штабелями прессованной кожи, уводя его подальше от суетливого Шило и бьющего по глазам фонаря.

Здоровяк вытер руки об фартук, тяжело переступил с ноги на ногу и последовал за мной в густую, пахнущую солью и застарелой пылью тень.

— Ищейки совсем берега попутали. — Я понизил голос до глухого, ровного шепота. — Утром накатали на меня официальный донос в Магистрат. Пытаются подмять весь Район Щепок под себя, выдавить всех, кто работает без их указки. И одиночек, и нормальных мужиков вроде вас.

Челюсти Гридня плотно сомкнулись, под кожей на его скулах заходили желваки. Упоминание молодежной банды ударило точно в цель. Здоровяк смачно сплюнул на сухую землю и растер плевок тяжелым каблуком сапога.

— Шакалы, — проворчал он. — На прошлой неделе у моего напарника улов перехватили у самой мельницы, грозились инвентарь переломать. И какое у тебя к этому дело?

— Мне нужно два Эхо. — Я не отрывал взгляда от его лица. — Ловить буду сам, выслеживать тоже сам. От тебя требуется только имя и лицензия. Пойдем вместе в Магистрат, ты предъявишь лицензию, запишешь моих духов на свой счет и тут же перепишешь передачу на лавку мастера Велеса. Легализация чистой воды.

Я сунул руку за пазуху, нащупал тяжелый мешочек и развязал тугой шнурок.

Выудив пять серебряных монет, я отсчитал их одну за другой на ладони и протянул здоровяку. Металл тускло блеснул в пыльном полумраке склада. Монеты издали приятный, веский звон.

— За бюрократическую услугу. Стоит потраченного времени, как считаешь?

Гридень опустил взгляд и тяжело переступил с ноги на ногу. Сухая земля тихо хрустнула под подошвой.

Здоровяк подцепил серебро своими толстыми, загрубевшими от постоянной работы пальцами и ссыпал монеты в глубокий карман фартука. Плотная кожа тут же оттянулась вниз.

— Магистрат запирает двери с заходом солнца. — Гридень потер подбородок, густо заросший жесткой щетиной. — Времени у тебя от силы часов пять, может шесть. Ждать после заката я не стану, малец.