— Мой дорогой граф, наконец-то Вы соизволили почтить своим присутствием наше общество, — хозяин дома говорит с долей сарказма, но вполне благодушно. При этом он даже сделал шаг навстречу и поручкался со мной. Что безусловно говорит о весьма добрых отношениях между нами. Возможно, благодаря моей дружбе с его сыном и наследником.

— Признаться после сегодняшних слухов я уже начал опасаться, что Вы не покажетесь на вечере.

Пока шёл обмен любезностями, на лестнице за мной уже скопилось человек десять.

— Благодарю за заботу, князь. Всё обошлось.

Тот хмыкнул, — и слава богу. В наше время всё случается, — и тут же смена выражения лица. Оно неожиданно смягчилось:

— Однако же, граф, Вы решительно забыли дорогу в мой дом.

— Виноват, Ваше сиятельство. Обещаю исправиться.

— Да уж постарайтесь. Тем более одна юная особа частенько спрашивает о Вас. А Вы все с моим шалопаем-сыном заняты — то охотой, то ещё какими-то своими таинственными делами.

Как только стало возможно, я прошёл внутрь. Сразу лакеи забрали у нас с Григорием, который сопровождал меня на приёме, верхнюю одежду и головные уборы. Штатские оставляли также свои парадные шпаги, а вот мы как военные свои оставили. Офицерский этикет, чёрт его побери. Я ещё не привык к этой мешающей при ходьбе железке.

Лакей громовым голосом объявил нас с Гришей, и мы прошли в огромный вестибюль с мраморными полами. По стенам сплошь зеркала в золочёных рамах, сложной формы канделябры и огромные напольные часы. У дальнее стены построились лакеи, которым предстоит обслуживать сегодня гостей.

Поднявшись по парадной широченной лестнице с красной дорожкой, мы попали в главный зал, который сегодня будет бальным. На возвышении играют оркестранты, а гости уже не торопясь прогуливаются по паркету. Сбиваются в небольшие группки по интересам. Отдельно заметны чисто семейные выводки. Солидный глава семейства, не менее солидная супруга и стайка молодняка разного возраста.

Сам не заметил, как ко мне присоединились пять человек. Это оба моих товарища — высокий с породистым лицом князь Алексей Никитич Оболенский в своём шикарном гусарском прикиде. Солидный граф Сергей Павлович Вяземский в не менее шикарном фраке из дорогой английской шерсти. А также штабс-капитан гвардейского артиллеристского полка Карл Фёдорович фон Розен, виконт Павел Андреевич Дурново и князь Николай Аркадьевич Черкасский в мундире штабс-ротмистра уланского полка. Вот такой солидной группой с бокалами шампанского и в сопровождении верных клевретов мы неторопливо обходили зал. Лично я, не зная толком гостей присматривался, с кем особенно душевно здороваются мои товарищи. Были и те, кто при нашем приближении менялись в лице, бледнели или краснели, пытались хвататься за оружие или просто демонстративно отворачивались. Но никто не решился попытаться агрессивно смотреть в нашу сторону. Уверен не только из-за нашей грозной уверенности. Скорее — так не принято, мы же в высшем обществе, а не на базаре.